张小龙1969年出生在湖南邵阳，18岁考入华中工学院（现华中科技大学），一直读到研究生毕业。
在校期间，他个性沉闷、不修边幅，白天踩着拖鞋出门，晚上和室友守着酒精炉，边煮泡面边打”双升”。闲暇时，张小龙喜欢到宿舍外的池塘边钓虾，或者看录像、踢足球。总之，在老师和同学眼中，大学时代的张小龙和周围人一样，远谈不上传奇人物。
唯一令人印象深刻的是，他天资聪颖，学什么都快。同学回忆称，张小龙无论玩什么，只要稍加练习，都能达到高手水平。他喜欢围棋、台球、保龄球和电脑游戏，和他打台球的人，大多数时候只能抱着球杆，在场边干坐着，等待他失误。
念研究生时，张小龙被分到微波专业，但他更喜欢软件开发，一度因此心情烦闷。一个同学对他说：你不喜欢还搞什么，去做你喜欢的。在其鼓动下，张小龙将全部精力放在了当时刚有第一个完整标准的C语言上。
一开始，他只能写写画图之类的小程序，但却深陷一行行代码中不亦乐乎。每天一起床，他就骑车赶到珞珈山上的实验室，在386电脑前一坐就到夜里12点。如此摸索了2年后，他在OPP、数据结构等方面达到了较高水平。
失落的技术天才
1994年秋，25岁的张小龙研究生毕业，因为不喜欢沉闷、死板的氛围，他放弃了到国家电信机关工作的机会。彼时，国内的互联网行业刚刚起步，张小龙斗志昂扬地前往广州，投身互联网大潮。
他先后任职于两家公司，负责程序开发。尽管干得不错，但因不愿充当大公司里面一枚小小的齿轮，并对按部就班的生活感到厌倦，这个不善言辞的年轻人开始一边上班，一边把兴趣转移到悄悄做自己有兴趣的事情之上。思来想去后，他决定开发一款属于自己的软件。
白天上班，他只能晚上写程序。华灯初上，张小龙就把自己”锁”在屋里，一边抽烟一边敲击键盘，直到夜色深深。他像个孤独的艺术家，精心雕琢着自己的作品。有时候，仅仅为了将程序变小几百个字节，就要花上一整晚的时间。
经过几个月的奋战，1997年1月，张小龙终于完成自己的作品——一款名为Foxmail的邮箱软件。相较当时的邮件系统，Foxmail轻便灵活、运行稳定。张小龙没什么财富的企图心，他决定将这款软件完全免费推向市场，供大家随便使用。
Foxmail一经推出便获得巨大成功，迅速斩获200万用户，被评为五星级软件。
Foxmail上线后，张小龙每天会收到几十封邮件，点赞的、提意见的，他都一一回复，成千上万的关注者让这名曾经的小程序员感受到巨大的成就感。经此一役，张小龙也声名鹊起，成为继求伯君、王江民之后新一代技术精英。
然而，这种快乐没能延续多久，张小龙很快发现自己被繁琐的维护工作捆住了手脚。软件完成后需要一点点完善，这占用了他大量的时间，兴趣也因此消磨殆尽。
这让张小龙陷入了迷惘，一边是压抑的工作，一边是疲于应对的爱好。思考了很久后，他决定辞职，成为一名自由职业者。
但Foxmail令其荣誉加身，却不能为他贡献一分钱。张小龙觉得自己是自由职业者，别人却认为他是无业游民。《人民日报》的记者曾撰文报道张小龙，并担心做免费软件的他”会不会饿死”，称他是互联网大潮涌动下的悲剧人物。
最困难时，张小龙甚至想将软件送给朋友管理，自己去美国打工。因为在大洋彼岸，免费软件的开发者可以靠广告和赞助养活自己。
如此挣扎了数年后，张小龙的命运突然发生了反转。2001年4月，博大公司宣布以1200万元收购Foxmail，并任命张小龙为首席技术官。
陡然而富，张小龙却并不开心。
新闻发布会上，他几乎没有发言，一副心事重重的样子。当晚，他写了一封伤感的信：”从灵魂到外表，我能数得出它（Foxmail）的每一个细节……在我的心中，它是有灵魂的，因为它的每一段代码，都有我那一刻塑造它时的意识。我突然有了一种想反悔的冲动。”
彷徨的产品经理
博大的收购让张小龙实现了财务自由，但并没有给他的事业带来起色，他再度成为大公司的齿轮，只不过型号变大了。张小龙一度在江湖上销声匿迹，2005年，上市后的腾讯并购博大，他再次为作品”陪嫁”，踏进腾讯。
在更大的公司里，张小龙突然发现自己的地位不一样了。当时，腾讯正面临MSN的威胁，国内社交软件业战火蔓延。作为当时”生态圈”中的重要一环，邮箱一直是腾讯的软肋，用户体验极差，马化腾自己都不愿使用。
在邮箱领域，张小龙已经是大师级别的人物，马化腾对他寄予厚望。小马哥任命张小龙为广州研发中心负责人，独掌一方大权。他的团队也不用像其他部门一样，承担零碎的事务性工作，只需专心研发。
久负盛名的张小龙在接手QQ邮箱之初，却交出了一份令人失望的答卷。由于一味模仿MSN和Gmail，加之沿用此前的客户端思维，新一代QQ邮箱犹如Web上的拖拉机，笨重无比、速度超慢，被网友骂”又烂又差”。
张小龙因此被逼到了墙角。痛定思痛，他决定转变思路。
2006年初的一天，张小龙指着迪拜帆船酒店的画，对团队说：”我们要做一个最好的邮箱，七星级邮箱。”他说完后，会场传来了零星的笑声。
尽管团队的信心不强，但张小龙很快让大家看到了自己的决心。会后，他将快速、简洁确定为产品核心，带领团队将QQ邮箱的内核全部推倒重写，并要求所有人踏踏实实研究用户需求。
很快，他们找到了一个痛点。当时，大部分邮箱发送不了超大附件，发送大文件的速度堪比蜗牛，给人们的工作带来巨大不便。针对这一需求，QQ邮箱率先升级到支持2G超大附件的发送。这一改变彻底激活了大量休眠账户，QQ邮箱的用户量开始快速攀升。
2008年，QQ邮箱重获新生，荣膺腾讯公司七星级产品。
这个逆转让张小龙重拾信心，他开始像以前一样，将自己的喜好融入作品中，因为喜欢《蓝莲花》的歌词，他向许巍买下版权，挂在QQ邮箱入口。此外，还有海子和马丁路德金的诗。像画家一样，张小龙希望在作品上留下自己的名字。
QQ邮箱渡过难关，张小龙却并不满足，在研发用户需求期间，他认定更强的社交属性是邮箱进一步发展的关键。此后的时间里，团队尝试了阅读空间、邮箱广播，但都谈不上成功，直到QQ邮箱推出漂流瓶。
2010年9月，QQ漂流瓶正式上线。在这款应用中，张小龙捕捉到大多数人内心深处的孤独感，他试图通过陌生人交友这一方式来迎合众人的需求。这款应用获得了空前成功，漂流瓶每天的发送量很快达到骇人听闻的1亿次，直接将QQ邮箱送上全国第一的宝座。
