不可见的“生物钟”是怎么回事?

学界普遍都认为,包括人类在内的所有生命体,皆存在着不可见的“生物钟”,其掌管该生物的衰老和寿命,据最新一项研究揭露出一个令人非常震惊的事实,在不同哺乳类动物中,从生至死所经历之“基因突变总次数”大致相同,亦即突变速度愈快的生物,就会愈早迎来生命之终结。

据英国广播公司(BBC)报道指出,一篇发表于《自然》杂志上的研究中,科学家针对包含人类在内总共16个物种进行研究,结果发现,在哺乳类动物一生中,其基因突变的总次数大致相近,也就是突变发生频率愈高者,个体寿命就会愈短。

在此项涉及人类、猴子、马、狮子、老虎、长颈鹿、猫、狗、老鼠、兔子和裸鼹鼠等16种不同的哺乳类物种研究中,科学家发现了上述所有物种于生命周期中所经历的基因突变次数,大约皆在3200次左右。

报告中显示,老鼠每一年平均有800次的突变,使得其寿命因而受限在4年左右;而狗每年的基因突变次数,约在249次左右,故其正常寿命就比老鼠还长,大约落在10几年左右;至于人类,其平均每年的突变约47次,也大致符合了当前人类的平均寿命数字;而狮子为160次;长颈鹿是99次。

BBC报道称,解释这个算式背后之意义是,寿命短的动物,其用更快的速度来进行基因突变,当在用光被允许的3200次“突变配额”之后,就会迎来终结。

遗传因子“基因”可被简单理解成为生命体的“蓝图”,其掌管身体成长和管理等相关指令,而基因突变就是发生原有蓝图范围之外的变异,其让生命体的部分生理性质脱离了先天DNA的掌控。

基因突变已经被广泛地认为是癌症的关键根源之一,但其与衰老的相关性,却一直引发正反争论,而这次研究据称是“第一个实验性证据”,证明了两者之间的关联,研究人员说,此次重大发现有助于解释衰老,可望能够帮助人们解开恶性肿瘤之谜团。