从非洲出现智人（Homo sapiens，现代人）到现在已经约30万年。迄今为止，人类历史上总共诞生了约1000亿人。为人类繁荣提供契机的是两次革命。
1次是1万年前的农业革命。地球表面被冰雪覆盖的时期迎来终结，农耕和饲养家畜的时代开启。人类由狩猎采集社会转向定居社会，文明在世界各地诞生。
不过，那时人口虽持续缓慢增加，但并未达到现在的繁荣。人口爆发性增长始于约200年前的工业革命。1769年瓦特发明蒸汽机后，人类开始能够利用化石燃料获取庞大的能源。1820年～1860年，煤炭产量猛增至10倍，之后的100年里，产量再次增长10倍。
1906年，哈伯-博施法（Haber Bosch Process）的发明也起到了巨大作用。这是一项可利用空气中含量丰富的氮气和氢气生成氨气的技术，实现了化肥的大量生产。这项技术让之前跟不上人口增加的粮食产量实现了飞跃性提升。医疗水平的提高和给排水技术的普及促使死亡率下降。1880～1910年的30年里，英国的婴幼儿死亡率被认为几乎减少了一半。
美国华盛顿大学的研究表明，世界人口将在2064年达到97亿的峰值，之后不再增加。人口开始减少的原因是全球的少子化比预想的更加严重。
在发展中国家，总和生育率（表示每位女性一生中生育孩子的平均数）由上世纪50年代前半期的6大幅下降至2010年代后半期的2.6。主要原因是越来越多的女性获得更好的教育并进入社会，希望多生孩子的年轻人越来越少。
少子化是每个人的人生选择不断累积的结果，几乎没有一个国家能扭转局面。人口增长率在20世纪60年代后半期达到2.09％的峰值，现在已经下降到1％左右。
