在人们的印象中，二战后日本人的身高一直在增长。但实际上，近30年来日本人的身高并未发生变化，甚至有调查显示身高已经开始下降。日本人已经无法长得更高了吗？
平均身高近30年没有变化
日本文部科学省的学校保健统计调查显示，从1994年度创下男性170.9厘米、女性158.1厘米的纪录以来，到2021年度日本人17岁阶段的平均身高近30年来一直处于持平状态。平均身高增加似乎只是一种臆想。
日本国立科学博物馆名誉研究员马场悠男称，“绳文人比江户时代的人要高”。绳文时代大约是在1万2000年前～1万2500年前。东京大学研究员（当时）平本嘉助1972年发表的一篇论文至今仍被许多研究人员作为参考资料。该论文称，江户时代（1603年∼1868年）男性的平均身高为157.1厘米，而绳文人为159.1厘米，比江户时代高出2厘米。这是根据留存到现代的大腿骨的长度等推算出来的数值。
绳文人之后的弥生人更高，男性平均身高达到161.4厘米。其背景原因在于稻米种植普及，人的营养状态变好。而且这一时代来自朝鲜半岛和中国的人当中有很多高个子。
“其实明治时代以前日本人身高最高的时期是弥生时代之后的古坟时代”（马场悠男），达到163厘米。有很多研究事例根据被认为是有权势的人的坟墓里的人骨进行了推算，对身高产生影响的因素可能是当时营养较好。
从镰仓时代到江户时代，日本人的平均身高出现下降。有观点认为，这是因为受佛教的影响，人们开始避免食用肉类。马场悠男列举的原因是“快速城市化和人口增加”。他指出“动物的个体数量在特定场所增加之后，为了有效分享资源，会呈现出个头缩小的倾向”。据精通人口历史的上智大学名誉教授鬼头宏介绍，江户时代的人口已经增至绳文时代的约120倍，弥生时代的约50倍。
100年里日本人的身高增长14.6～16厘米
明治时代以后，生产效率随着现代化进程的加快而飞跃性提高，日本人的身高再次开始增长。2016年，国际流行病学研究团体“NCD Risk Factor Collaboration（非传染性疾病风险控制协作组织，NCD-RisC）”针对全球200个国家和地区1896～1996年的100年里出生的人调查了18岁时的身高。日本男性的身高增加了14.6厘米，女性增加了16厘米，增幅均进入全球前5。
日本医药基础·健康·营养研究所的池田奈由看到这项调查结果之后认为，“国家的经济环境会影响儿童时代的营养状态，也有可能影响身高”。以女性身高增加约20厘米的韩国为首，“在经济迅速增长的国家，身高增幅扩大，而在卢旺达等存在政治和经济困难的国家，则呈现出身高增幅缩小的倾向”。欧洲等经济增长到一定程度后稳定下来的国家的平均身高则处于持平状态。有意见认为，日本人的17岁平均身高未增加的背景原因是，儿童的户外运动不足和睡眠不足等。但也有研究表明，日本成年人的平均身高已经开始下降。
日本国立成育医疗研究中心（位于东京都世田谷区）的社会医学研究部部长森崎菜穗等人对1969年～2014年出生的儿童出生时的状态和成人（18岁以上）身高的变化进行了调查和预测。结果发现，1980年以后出生的成年人的平均身高下降。影响因素似乎是2500克以下的低体重新生儿增加。日本国内外的研究表明，低体重新生儿成年后的身高偏矮。
“孕期内限制体重对母亲和孩子都有好处的风潮以及医生的指导可能对低体重新生儿的增加产生了影响”。
1980年前后，一篇认为限制孕妇体重可以有效预防妊娠中毒症的论文引发关注。1999年，日本妇产科学会提出了孕期内理想的体重增加量指标，如果BMI（体重指数）为18～24，则体重增加7～10公斤较为理想，这比其他国家的指标要低。但由于缺乏证明效果的证据，2021年该学会公布了把标准体重下限增加2～3公斤的新指导方针。
日本成年人的平均身高短期内仍会下降
由于低体重新生儿增加，森崎菜穗等人预测称，2014年出生的日本人与1980年出生的人相比，成年时男性的身高矮1.5厘米，女性矮0.6厘米。“虽然身高下降的趋势会在短时间内持续，但如果在新方针的指导下低体重新生儿趋于减少，身高很有可能会再次增加”（森崎菜穗）。
但也有观点认为，“现在的平均身高可能已经在基因方面达到上限”（马场悠男）。
虽然似乎和现状关系不大，但理化学研究所的镰谷洋一郎等人在2019年发表的研究报告中介绍了一个有趣的结果。该报告称，对约19万名日本人的基因组（所有遗传信息）进行分析后发现，促使身高增加的基因突变可能已经遭到淘汰。这或许对日本人带来了某种不利的影响。
经济增长迅速的国家平均身高增幅较大
对比一下NCD-RisC发布的1896年生人和1996年生人的18岁平均身高就会发现，在经济获得长足发展的国家，人们的身高明显增加。虽然也有原因不明确的国家，但男性身高增幅排在第1位的是在中东地区开发原油较早的伊朗。韩国排在第3位，日本排在第5位。排在第4位的希腊在第二次世界大战后的经济增长被称为奇迹。女性身高增幅排在第1位的是韩国，第2位是日本，第3位是捷克，第4位是塞尔维亚，第5位是克罗地亚。
男性身高增幅较小的国家为马绍尔群岛、巴基斯坦、南非。女性为马达加斯加、图瓦卢、菲律宾。2020年的一篇论文对比了1985年和2019年19岁人的平均身高，意大利（男女）和克罗地亚（女性）等国家已经转为下降。
