爆米花进入电影院的历史，可以追溯到美国在1929年所发生的经济大萧条。当时，电影院老板为了度过危机，绞尽脑汁另辟财源。有人发现，观众来看电影之前，都会在影城附近的熟食店或小餐馆买些点心。电影院业者脑筋动得快，开始在收银台前卖起糖果和饮料，结果大受好评。
在这些点心当中，爆米花堪称「利润魔术师」。它不仅制作简单，而且比起售价，成本显得微不足道，利润高达90%!
一桶爆米花，让美国成为全球玉米产量最大国
许多电影院经营者相继以爆米花为中心，开创出一种新的商业模式。他们买进大量玉米作为爆米花原料，还有人直接转投资农产品加工业，或是研发更有效率的自动爆米花机。
结果，1934~1940年间，美国中西部的玉米产业的产量成长了20倍，美国还成为生产玉米的最大国家，至今仍是世界第一。
这股由爆米花所掀起的风暴，还扩及到政治圈。玉米产业在美国国会的游说集团势力愈来愈大，最後，玉米开始以「玉米糖浆」的型态蔓延到各种食品。从1970年代开始，饼乾丶面包丶番茄酱丶优格丶可乐，到处都可以看见「高果糖玉米糖浆」的踪迹（没错，就是许多包装饮料经常会看到的成分）。
「爆米花」经济学＝「暴利」经济学
玉米产业的业者发现，汽车电影院丶影城这些地方的市场潜力依旧惊人，因而开始寻求更密切的合作。
曾几何时，看电影不来点爆米花，「好像就少了点什麽」。电影院贩售爆米花的柜台愈来愈大丶每份爆米花的容量也愈来愈多，套餐组合和口味不断推陈出新，帮助玉米业迅速消耗产品；与此同时，爆米花广告的结尾也会顺便帮电影院宣传。
对於电影院业者来说，门票收入占比愈来愈减少，爆米花收入却愈来愈可观。由於电影院收入主要分成「票房」和「非电影票商品」，但是票房收入必须扣除分帐比例丶税收丶放映成本等等，利润不到40%，反而是周边商品，例如爆米花，是电影院业者可以完全留下的利润。
为了获得更多利润，影城业者还增加动作片放映比例，因为统计显示，「动作片会让观众买更多爆米花」。不得不说，「爆米花经济」可能还间接助长了动作片市场。
电影院业者自营爆米花生意，已经不稀奇。据《新华网》报导，连续5年登上中国院线榜首的万达院线2013年收入31.6亿元人民币，其中有3.9亿元的利润来自爆米花，光是这小小一桶，收入就可以占卖品总收入的72％丶院线总收入的9.5％。
爆米花的平均利润是60%至80%，最高甚至可达9成，远远超过电影票。单从利润角度来看，一堆堆爆米花可说是影城业者最重视的「金矿山」。
