在中共历任领导人中，江泽民学历最高、最完备。家庭有传统的中国人文背景，本人既受过中国传统教育，也受过西方式的教育。大学读工科，曾赴苏联接受培训。有工业和科研院所的管理经验，因工作关系，国际视野较为开阔，在老领导的提携下一路升迁。
在八九民运中持保守立场。由于“六四”事件导致总书记赵紫阳被废黜的特殊历史背景，原已准备退休的江泽民意外获得最高权力，并逐步形成自己的派系（俗称“上海帮”），开创中共建政历史上第二次地方派系入主中央的范例（第一次是“文革”中被毛泽东重用的“四人帮”，但未掌握全部权力），也开创了一个“工程师治国”的时代，执政风格平稳精准。
公关交际手腕活络，喜表现才艺和秀外语。夤缘时会，成为政治运气最佳的中共领导人。被邓小平指定为“第三代领导集体的核心”，退休后，其“核心”权力延伸到整个胡锦涛时代。
前美国驻华大使李洁明认为他具有“精明地改变自己的立场，使自己得到各方接受”并“避开意识形态斗争”的天赋，表现出一种“适应性很强的实用性”。“他是一个善于达成共识的人，一个善于左右形势的人。”
主政期间对于中国和国际社会的主要政治、经济成就
“苏东剧变”发生后，曾附和党内保守派的“反和平演变”呼声，因此遭到邓小平的严厉警告。其后迅速转变立场保住权位，并一直坚持邓的经济改革路线。
任内提出的“三个代表”，相当于哲学上的“本体论”，是对马克思主义的重大修正。“三个代表”将中共从一个阶级斗争的政治团体，重新定位为“全民党”。
继承邓小平的“一国两制”政治遗产，任内完成了香港、澳门的回归，保持了两地的经济繁荣稳定，对台的强硬政策因“汪辜会谈”而得以缓解。
继承了邓小平的外交战略，江时代中国与西方国家的关系，是历任领导人中最好的。任内努力修复了因“六四”事件而限于孤立的国际关系，维持了美国对中国的最惠国待遇，并成功在美国支持下加入WTO。
以此为契机，中国成为“世界工厂”，经济高速起飞。从1992年起，中国的经济增长率始终高居世界首位。
江泽民自己的总结是：“到了北京我干了这十几年也没有什么别的，大概三件事。一个，确立了社会主义市场经济。第二个，把邓小平理论列入党章。第三个，就是‘三个代表’。如果说还有一点成绩，就是军队一律不得经商，这个对军队的命运有很大的关系。因为我后来又干了一年零八个月，等于我在部队干了15年军委主席。还有98年的抗洪也是很大的。但是这些都是次要的，我主要的就是三件事情。”（视察中国联合工程公司时的谈话，2009年4月23日，杭州）
从政败笔和遗憾
1. 任内淡化“六四”事件，称之为“北京风波”和“悲剧”。但未能把握时机顺应潮流，在邓及其他政治老人去世后重评“六四”，恢复胡耀邦、赵紫阳名誉，继续因“六四”事件而中断的政治体制改革，走上民主宪政之路。
2. 中共的全面腐败从江泽民时代开始，其后一发不可收拾，其家族和政治盟友因此至今被人诟病。
3. 官场腐败盛行之际，借反腐之名清除党内异己陈希同，开了不良范例，致后继者效法（如陈良宇、薄熙来案），选择性反腐运动成为党内斗争工具，且有过之无不及。
4. 任内未能在苏东剧变之际，收回中国固有疆土；反与俄罗斯签订勘界协定，致中国永失自清帝国以来被俄占的大片领土。
5. 贪恋权力，退休后不舍弃“核心”地位，长期干政。推举第五代领导人时，与团派经利益博弈达成妥协，作了不当选择；致中国重开历史倒车走毛时代老路，成为江氏从政生涯之一大败笔。
6. 任内三峡工程上马，遗患至今，但主要责任不在江泽民。
7. 对法轮功事件反应过度，严厉镇压导致了民间宗教与朝廷长期对抗的历史重演。
此外，江泽民史上可记一笔的过功参半两点，一是任内制定了计划生育法，导致中国过早进入老龄社会；二是曾亲临91年中国水灾现场，可谓前无古人。
