在俄罗斯入侵乌克兰之前，一些现任和前任西方官员开始质疑俄罗斯总统普京的理智。他们指出，普京的行为举止和谈论危机的方式发生了变化，这表明某些事情已发生变化，使这位俄罗斯领导人变得更加危险。
美国总统拜登将普京承认乌克兰的顿涅茨克和卢甘斯克为独立国家的演讲形容为“古怪”和“扭曲”。美国国务卿布林肯则称普京的这个讲话“令人深感不安”。
前法国驻美大使阿罗德（Gerard Araud）甚至在推特上说，普京的演讲“真的令人难以置信”，并怀疑这位俄罗斯总统是否陷入了“平行宇宙中的偏执谵妄”。
其他观察人士称普京“精神错乱”，“脱离现实”。
不过，这种关于普京可能已经脱离现实的说法，与此前对这位长期执政的俄罗斯领导人的公开评估和秘密情报评估形成了鲜明对比。这些评估认为，现年69岁的普京冷酷、狡猾、危险，喜欢冒险。
美国中央情报局长伯恩斯去年2月在获得参议院的确认之前对国会议员们说，“我大部分白发都来自多年来在俄罗斯工作的经历，特别是在与普京统治下的俄罗斯打交道的时候。”
普京早年职业生涯是前俄罗斯秘密警察克格勃的一名海外特工，1990年以中校军衔退役。
他后来转而投身政治，在1998年当上了俄罗斯国内安全部-联邦安全局的头子。
仅两年后，普京被选为总统。此后，他一直担任俄罗斯的总统，但不包括2008年至2012年担任了4年俄罗斯总理。
伯恩斯说，“低估普京的俄罗斯永远是错误的。”
前美国情报官员也认为，将这位俄罗斯领导人视为疯子将是一个巨大的误判。
“没有任何迹象表明，普京一直只不过是个冷酷算计的克格勃(KGB)特工，”退休的秘密特工和前中央情报局站长丹尼尔·霍夫曼说。
霍夫曼对美国之音说，“我觉得他还没犯过任何错误”。霍夫曼指的是俄罗斯在车臣、格鲁吉亚、克里米亚和叙利亚成功的军事冒险。
霍夫曼和其他前美国情报官员相信，普京受到这些结果的鼓舞，看看世界的现状，发现了一个将自己的夙愿变成现实的机会。
前中情局国家反间谍秘密行动处副处长马克·凯尔顿(Mark Kelton)说，“普京从不掩饰自己的观点。”
凯尔顿对美国之音说，“改变的是普京的感觉，他现在有能力实现自己的愿望，把2014年未被占领的那些乌克兰地区置于俄罗斯的控制之下。”
具体来说，前情报官员指出，由于国内政治分歧和从阿富汗撤军，普京可能会认为“美国的弱点”显示，无论是华盛顿，还是其西方盟友，都不太愿意处理外国冲突。
还有中国，虽然它准备成为一个长期的对手，但在凯尔顿所说的“共同反对美国的共同敌人”的问题上，中国目前已与莫斯科结盟。
一些俄罗斯问题的观察人士说，各种趋势的融合甚至可能给这位前情报官员带来一点额外的信心。
格鲁吉亚总统和国家安全委员会的前顾问莫莉·麦克丘(Molly McKew)对美国之音说:“我看到的普京正是我预期看到的那个普京。”“他想为自己和俄罗斯的愿景争取权力和遗产。”
她说，“他更确信，不会有他无法承受的代价。他更确信没有阻止他的意愿。”
然而，并不是所有人都相信，最近几天在电视上出现的普京还是过去的普京。
曾经负责中情局在俄罗斯的情报工作的约翰·西弗对美国之音说，“我对他那拐弯抹角而愤怒的讲话感到惊讶。”
“我一直以为他消息灵通。他曾是克格勃官员，拥有世界级的情报机构，当然知道乌克兰和美国都没有入侵的计划，”西弗在俄罗斯入侵乌克兰之前说。“听起来他真的相信这些无稽之谈。”
其他俄罗斯问题的专家也认同，普京发生了变化。
“这次的不同之处在于不祥的语气和几乎掩饰不住的愤怒，”多伦多大学政治学副教授塞瓦·古尼茨基说。
“这是一个威胁、而不是激励的演讲，”他对美国之音说。“他改变姿势和面部表情，让自己听起来更具威胁性。”
据一些专家称，这可能表明普京的行为发生了转变，可能会产生广泛的影响。
“普京似乎越来越孤立于所有人之外，除了他的核心圈子，这些人都是有着激进和偏执观点的安全部门成员。据一些专家称，这可能表明普京的行为发生了转变，可能会产生广泛的影响，”古尼茨基说。
美国乔治城大学政治学者戴维·萨科尼对此也表示认同。
“这种情况发生在很多独裁领导人身上，”他对美国之音说。“他们不再相信很多其他观点。他们收紧了。他们在允许不同的观点进入他们的计算时变得有点谨慎。”
一些前情报官员认为，另外一种可能性是，尽管普京计划周密，信心十足，但他还是感到非常沮丧。
“尽管普京引发了危机，但西方的一些反应并没有像他预期的那样发生。”目前在乔治城大学任教的前中情局资深特工保尔·皮勒说。“这足以让任何人听起来相当疯狂和极端，即使他的大脑仍然在全速运转。”
也有人说，普京的行为可能是经过深思熟虑的。
“如果西方国家的人们开始认为普京有点疯了，这可能是一种战略优势，”皮勒对美国之音说。“这样的形象可能会让西方领导人做出足够的让步，开始以俄罗斯可以接受的条件结束危机，因为他们害怕这个被认为是疯子的家伙下一步会做什么。”
