世界人口将以2064年的97亿人为顶峰转为减少——美国华盛顿大学2020年7月发布了这个令人震惊的预测。全球人口的爆炸式增长走向终结，将首次步入下坡路。由于经济发展和女性进入社会，世界正进入低生育社会。经过工业革命、以人口增长为东风持续发展经济的黄金期已成为过去。人类将摸索新的经济繁荣方程式。
到2050年，在世界195个国家和地区中，151个将难以维持人口规模。联合国此前估算称“到2100年将增至109亿人”，但出生率或将超预期下滑。
在人类30万年的历史上，虽然寒冷期和瘟疫曾导致人口一时减少，但衰退期将首次到来。华盛顿大学的健康指标评与估研究所（IHME）主任克里斯托弗·默里（Christopher Murray）预测称，如果出生率不恢复，“人类迟早将灭亡”。
危机就在眼前。在1960年代后半期，世界人口增长率达到最高的2.09％，但在2023年将约80年来首次跌破1％。在2017年，15～64岁的劳动力（劳动年龄人口）的增加率低于1％，世界上约4分之1国家的劳动力已开始减少。
▼“虽然想当母亲……”，在伊朗首都德黑兰经营童装店的阿萨德（音译、37岁）没有孩子，而她的父亲有11个兄弟。如今伊朗女性的大学升学率达到逾6成，已经超过日本，结果反而少子化加剧。
▼在2017年步入老龄化社会的越南。1月起分阶段提高了退休年龄，到2028年将提高至62岁。老龄化的阴影笼罩发展中国家。
▼在“反移民”的东欧国家匈牙利。人口减少导致劳动力短缺，不得不放宽了外国人的劳动许可。2019年外国人在匈牙利的工作许可数达到4年前的约6倍，社会已经离不开移民。
最明显的是中国。华盛顿大学预测称，最早2022年中国人口将开始减少。到2100年，将从现在的14.1亿人锐减至7.3亿人。到2100年，日本等23个国家的人口将萎缩至不到一半。
人口减少因新冠病情而加速
新冠疫情将加剧人口减少。2020年日本的出生人数比上年减少3％，降至84万人，创出1899年开始调查以来的新低。就业和医疗等方面的担忧扩大，美国的出生人口也降至361万人，达到41年来最低水平。美国布鲁金斯学会分析称，“如果失业率提高1个百分点，出生率将下降1％”。
人口是经济繁荣的基础。以1800年的英国为例，通过工业革命实现经济增长和粮食的大量生产，医疗和卫生环境也大幅改善。人口在100年后增至约4倍成为英国获得世界主导权的原动力。
世界人口在1800年仅约10亿人，如今达到78亿人。在人类历史上，人口爆炸式增长只有最近200年。迅速增长的人口曾引发担忧。智囊机构罗马俱乐部（Club of Rome）1972年曾警告称，由于人口增长和环境污染，在100年以内将迎来“增长的极限”。
改变人口增长趋势的是女性的教育程度提高和加速进入社会导致生育率下降。1名女性一生生育的孩子数量（总和生育率）2017年为2.4，逼近人口无法增长的2.1。
人口减少时代面临新的难题。以人口增加为前提的养老金和社会保障制度将被迫转型。如果劳动力减少，过去的经济增长模式也不再适用。不过换个角度来看，作为人口爆炸副产物的环境问题和资源枯竭的危机或许会缓解。人工智能（AI）等数字技术将成为提高生产效率、弥补劳动力短缺的武器。
即使对于早早进入人口减少社会的日本来说也是改革的机会。能否抛弃此前的思维，大胆转变为即使人口减少也能维持增长的社会？历史人口学者、静冈县立大学校长鬼头宏前预测称，“这是进入下一个文明系统的转型期。是成功跨越还是走向没落，现在是分水岭”。
