日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）的小行星探测器“隼鸟2号”将时隔5年返回地球。在将装有小行星“龙宫”的碎片样本的密封舱投向地面之后，隼鸟2号将踏上探测另一颗小行星的新旅程。“龙宫”的地表和地下的物质将成为探索地球生命诞生等的宝贵线索。今后的详细分析受到期待。
隼鸟2号2019年11月从“龙宫”出发飞向地球，将于2020年12月5日下午将密封舱从探测器上剥离并投向地球，然后探测器本身将启动发动机，脱离地球圈。投向地面的密封舱在12月6日上午2～3点前后着陆在澳大利亚南部乌梅拉地区的沙漠。
密封舱将以每秒约12公里的速度进入大气层，自动完成全部动作，直至着陆。在高度约10公里处打开降落伞，减缓速度，在发射信标信号的同时着陆。
JAXA的密封舱回收团队将借助天线和雷达探测信标，锁定着陆地点，通过直升飞机和无人机寻找密封舱。作为预备的线索，还计划利用进入大气层时明显发亮的轨迹。
密封舱的回收作业很多方面都与2010年将小行星“丝川”的微颗粒物带回地球的第一代“隼鸟号”相似。此次新增加的是回收之后从密封舱之中取出气体，进行简单分析的工作。尝试在不漏掉“龙宫”沙石等样本可能释放的气体的情况下进行分析。
密封舱将装入专用的密闭容器，空运至日本。JAXA在日本宇宙科学研究所准备了设备，用于在真空和充满氮的环境下分开密封舱的样本，以免与地球上的物质混杂。预计12月中旬可确认在“龙宫”着陆时采集到多少沙石等。
“丝川”的微颗粒物有1000个以上得到登记，在日本国内外展开分析。隼鸟2号采集的物质的数量有望达到“丝川”的100～1000倍。JAXA计划将60％分给包括美国国家航空航天局（NASA）在内的日本国内外研究机构，其余40％自己保管。
从“龙宫”的地表和地下采集的样本有助于探索地球的形成等。小行星探测的主要目标是破解太阳系如何形成、地球上的生命如何诞生等谜团。
“龙宫”是碳含量丰富的“C型”小行星。小行星也被称为“太阳系的化石”，被认为保留着46亿年前太阳系诞生时的痕迹。地下不易受到阳光和宇宙射线的影响，比地表更为“新鲜”。
隼鸟2号似乎是在第1次着陆时采集到地表物质，第2次着陆时采集了地下的物质。为了使地下的物质露出来，隼鸟2号发射了金属弹，在世界上首次在小行星上制造了人工陨石坑。
关于地球生命的诞生，有一种假说认为，太古时代撞击地球的小行星中包含的有机物和水分成为生命的契机。分析“龙宫”的物质将有助于验证这种假说。
隼鸟2号的两次着陆成功在国际竞争中也具有重要意义。
被称为“美国版隼鸟号”的NASA的探测器“OSIRIS-REx”于2020年10月成功在与“龙宫”类似的小行星“贝努”着陆，似乎采集到数量明显超过隼鸟2号的物质。但另一方面，隼鸟2号在小行星的两个不同地点着陆，能对比分析地表和地下的物质，这一点在科学和技术上都具有优势。
隼鸟2号将充分利用健全的机身和剩余的燃料，在密封舱返回地球后仍执行“扩展任务”，继续进行探测。下一个目的地是位于地球和火星之间的小型小行星“1998KY26”，预计2031年7月前后抵达。
这颗小行星平均直径约为30米，小于约900米的龙宫。以10.7分钟1圈的速度高速自转。据推测，1998KY26处于离心力强的环境下，结构与大量岩石以较弱的力汇聚起来的“龙宫”等有所不同。这是一种此前从未探测过的天体。
此外，在保护地球免受天体撞击的角度也具有意义。据悉，尺寸为数十米的小行星有可能以100年～数百年1次的频率撞击地球。隼鸟2号的探测将成为调查小型小行星性质的机会。
隼鸟2号在发射之后将持续进行近17年的探测，这是超过探测器预期寿命的未知领域。隼鸟2号的下一次旅行也充满挑战。
