丰田在世界两大新车销售市场的美国和中国，展开“平衡外交”。有观点认为，不管美国总统选举的结果如何，对于争夺主导权的中美摩擦的趋势都不会产生影响。在新冠疫情导致汽车市场走向不透明的背景下，为了实现可持续增长，需要在中美两大市场赢得竞争。在中美夹缝之中苦心建立“战略性互惠”关系的丰田的姿态也是日本的缩影。
丰田迅速向中国靠拢
“丰田的真实意图是什么？”9月，一家日本大型企业的涉外负责人被美国大使馆的相关人士如此询问。美方关注的是丰田6月宣布的与中国一汽和东风汽车集团等5家中国企业共同出资设立的燃料电池（FC）系统研发企业。
中国将氢能社会的实现列为重点政策，在移动出行领域，正在以商用车为中心，加强燃料电池车（FCV）的开发。涉足燃料电池车的丰田的战略是在当地“广交朋友”，使之成为在世界最大的中国市场普及燃料电池车的立足点。
但是，美国正在密切关注中国在半导体和高速通信标准“5G”等高科技领域的崛起，对丰田在中国推进的燃料电池战略感到警惕。燃料电池作为无人机长时间活动所需的强有力动力来源而受到期待。燃料电池属于环保技术，但具有转用于军事的可能，因此似乎美国也很关注。
不仅是燃料电池，丰田正在迅速向中国靠拢。尤其是在自动驾驶等CASE（互联汽车、自动驾驶、汽车共享、电动化）领域扩大“朋友圈”的行动突出。除了参加百度推进的自动驾驶开发联盟“阿波罗计划”之外，还向自动驾驶初创企业小马智行出资约4亿美元。
在电动化领域，丰田在天津投入约1300亿日元建设纯电动汽车（EV）等环保车工厂的计划正在推进。还与中国纯电动汽车大型企业比亚迪（BYD）成立了推进纯电动汽车研发的合资企业。2020年春季，在中国比日本更早推出了雷克萨斯和CH-R的纯电动汽车。此外，还决定向广州汽车集团提供具有优势的混合动力车（HV）技术。
丰田的对华政策的转折点可追溯至2018年5月11日。当时中国总理李克强到丰田的北海道公司（北海道苫小牧市）考察。
丰田北海道是生产变速箱等的工厂，丰田社长担任第一线指挥，迅速设置了介绍燃料电池车和自动驾驶汽车等最尖端技术的特设展区。访问时可以看到李克强总理向丰田社长针对燃料电池车热心提出问题的情景。
在之前的5月9日。丰田社长犹如与李克强来访保持步调一致，彰显出重视中国的态度。丰田社长一直坚持不过度追求销量规模的经营，但那天表示“重视正在迅速增长的市场。对于增长市场，将在有望增长的时机投入经营资源，希望为了积极避免在市场上落后而作出改变”，这可以被看做是事实上在中国扩大规模的宣言。
“这是最后的机会”（丰田高管），面对李克强访问这一中国送来的秋波，丰田内部感到紧张。在如今已成为世界最大汽车市场的中国，能否持续保持增长？丰田把此看做是最后的机会。
背后存在丰田与中国的历史性因缘。1980年代，开始推进改革开放经济政策的中国邀请丰田在中国生产汽车。不过，当时处于日美汽车摩擦期间。丰田将有限的经营资源用于进入美国，拒绝了中国的邀请。当时，决定进入中国的是德国大众。
“喝水不忘挖井人”，中国重视困难时提供支援的情义。大众随后作为外资系汽车厂商大展拳脚，至今仍排在市场份额首位，2017年在外资企业中率先在中国获准成立第3家合资企业，与中国维持着良好的关系。
另一方面，对于在巨大市场起步晚、危机感加强的丰田，于1994年由当时的丰田达郎社长宣布进入中国，但谈判陷入僵局。只能涉足发动机生产合资业务等“打下手”的业务，2000年终于获准在天津建立乘用车合资企业。丰田章男社长也曾作为中国本部长，在当地担任第一线指挥，熟悉中国的情况。
疫情下中国销售强劲，中美逆转
自那过去20年，丰田向中国的转向迎来新车销量扩大这一成果的收获期。丰田10月的新车销量比上年同月增加33％至17万5600辆，连续7个月高于上年实际。从4～6月按季度计算的丰田汽车销量来看，在美国陷入苦战，中美发生了逆转。
日本的中西汽车产业调研公司的代表中西孝树指出，“与中国的良好关系，作为经营战略是正常化的举动”，在此基础上表示“日本没有巨大的新车市场。要想在电动车领域打造事实标准，中国和美国将成为重要市场”。
丰田的各种不确定。
“美国政府没有特别提出要求，有点放心了”，2019年秋季，丰田负责与美国政府沟通的高管感到松口气。那是丰田相继宣布与车载电池企业宁德时代新能源科技（CATL）和比亚迪（BYD）展开合作的时期。担心面临美国政府认为丰田偏向中国的批评和压力。
在倡导“美国优先”的特朗普政权于2017年上台以后，丰田多次成为批评的靶子。特朗普在出任总统之前的2017年1月，在推特上发文称，“岂有此理！要在美国建立工厂，否则就支付高关税”，这种情况仍令丰田记忆犹新。丰田之后由丰田社长亲自宣布了5年在美国投入100亿美元的计划，彰显出并未轻视特朗普政权。
丰田2018年宣布了在美国南部阿拉巴马州与马自达建立合资工厂的计划。投资计划到2019年增加30亿美元，总额达到约130亿美元。丰田2020年7月提前1年完成计划，还强调4年创造6500多个就业岗位这一点。
丰田还在美国设置了先进技术的研究基地。2016年设立的子公司“Toyota Research Institute（TRI）”涉足自动驾驶和人工智能（AI）的研究。除了当地的初创企业之外，与斯坦福大学和麻省理工学院（MIT）等的产学合作也很活跃。在中美争夺高科技主导权的背景下，丰田在两国同时推进研究。
对中美双方的顾及还体现在丰田社长的行动上。2019年4月，丰田社长在中国清华大学发表演讲，另一方面，5月为了在作为母校的美国百森商学院（Babson College）的毕业典礼上发表演说而飞赴美国。为了避免被看起来偏向中美任何一方的保持平衡而煞费苦心。
如果拜登政权诞生，丰田有必要重新构建对美战略。拜登提出在4年里向环保基础设施投入2万亿美元的承诺，还包括了为普及纯电动汽车而新建50万个充电设施的计划。排放新规有可能加强，丰田也将被迫加以应对。
不少观点认为对华强硬政策已成为美国超党派的行动，即使发生政权更迭，也不会有明显的政策调整。在特朗普政权下激化的中美对立没有缓解的迹象。今后，以高科技领域为中心，两国有可能要求外资企业重视本国。
