在自动驾驶汽车开发领域，中国大型搜索引擎公司百度等正以迅猛势头追赶先行一步的美国谷歌。在中美IT企业不断崛起的背景下，现有汽车厂商在这一领域却缺乏存在感。丰田汽车的自动驾驶专利申请数量虽然高居首位，但在一些实际商用领域却是竞争对手处于领先。即使在产品制造方面占有优势，但如果在软件方面处于劣势也很难实现决胜。传统的行业常识无法通用的新竞争已在全球展开。
Waymo先行一步
在硅谷的中心——加利福利亚州帕罗奥图市，一辆印有“Waymo”Logo的白色微型面包车从早上开始就在住宅区间穿行。除了对面车辆，还可以识别自行车及工作中的垃圾收运车等，进行自主行驶和停车操作。虽然有驾驶员，但他不会手碰方向盘。从谷歌时代的2009年开始，Waymo一直不断开展公路试验，截至目前已经自动驾驶行驶了3000万公里，遥遥领先其他公司。
在加利福尼亚州，丰田和通用汽车（GE）等60多家企业也在开展公路试验。其中，Waymo在2018年的加州标准低事故率排名中位居首位，技术评价非常高。其优势是应用了可以读取周围信息的自主开发的传感器以及击败职业围棋选手的高水平人工智能（AI）技术。在日本经济新闻（中文版：日经中文网）及日本知识产权数据库astamuse实施的自动驾驶领域专利分析中，谷歌在“质量”上位居首位。
丰田在产品实用化方面行动缓慢
在其他行业企业也纷纷进入这一市场的背景下，现有汽车厂商却处处陷入被动。
丰田从1990年代开始研发自动驾驶技术，到2000年代前期实现了安全辅助系统的实用化。目前从自动出租车等用于移动服务的“Level 4”车辆到市销车辆的相当于Level 2～3的技术，正在进行“全方位”开发。正在申请的专利从控制技术到语音识别，范围广泛，专利申请数量位居首位。
不过，在机器人出租车的实用化方面，Waymo却领先一步。丰田配备自动防撞系统等在内的车辆在全球了超过1600万辆，但对于目前自动驾驶需求的技术，“质量”却赶不上“数量”。
专利申请数量排名第6的通用汽车也遇到了阻碍。通用提出了到2019年底使自动驾驶出租车实现实用化的目标，但却没有达成。理由是“还需要开展更多的试验”，比如收集可确保安全性的行驶数据等。
百度和国家双面进攻
迅速崛起的是中国厂商。在中国政府提出的“汽车强国”呼声下，政企合作正加紧开发自动驾驶汽车。
中国最高领导层把在人工智能和大数据分析领域经验丰富的百度2017年提出的自动驾驶开发联盟“阿波罗计划”事实上认定为国家级项目。李克强总理在2019年3月的全国人民代表大会上表示，“深化大数据、人工智能等研发应用”，鼓励加强自动驾驶汽车的开发。
百度运用阿波罗项目的成果，从2019年9月开始在湖南省长沙市限定的公路上开展“Level 4”自动出租车的试验服务。另外在湖北省武汉市，使用自动驾驶车运载乘客的通行服务首次在中国获得了审批。今后将全面开展相关业务。百度的人工智能专利包括速度控制、避开周围行人的方法等。根据自动驾驶的丰富行驶数据，积累了很多实用的专利。
丰田也没有袖手旁观。2020年夏季的东京奥运会上，具备Level 4功能的自动驾驶车将作为奥运村内的运输车辆，24小时全天候运行，此外秋季将向市场投放可在高速公路上自动变更车道的车型。
丰田章男社长经常说，“竞争对手并非只有汽车公司”。丰田今后是否能将危机感转化为反攻势头呢？
