李敦白是第一位加入中国共产党的美国人，他长期担任中共对外广播的外国专家，文革期间一度成为造反派领袖但随后沦为政治犯，被长年监禁。曾经在中国居住长达30多年，并且熟知毛泽东、周恩来等中共领导人的美国人.
投奔延安
李敦白1945年随美军派往中国，二战后继续留在中国，并加入中共阵营。1946年，李敦白到了当时的中共总部延安，并得以认识毛泽东和其他在延安的共产党核心领导成员。他担任中国宣传机构新华社的语言专家，并加入了中国共产党，是第一位加入中共的美国公民。
1949年，他因被苏联当局指控为“国际间谍网络”的成员而被中共逮捕，被关押了六年多。1955年斯大林死后，李敦白获释出狱，选择继续留在中国。他在中央广播事业局担任外籍专家，为英文稿件润色，并参加《毛泽东选集》的翻译。
文革造反
1966年中国爆发文化大革命。李敦白在当年10月1日中共建政周年日被请上天安门城楼。他与毛泽东合影，并请毛泽东为被称为“红宝书”的《毛主席语录》签名。这张照片上了官方的《人民日报》。
李敦白积极投身于这场他那时所认为的“民主革命”。他加入由外国专家组成的造反派组织“白求恩-延安造反团”，参加中央广播事业局的“造反夺权”，后被中央文革小组任命为 “三人小组”的主任。一名美国人成为中国重要宣传机构的一把手。
2016年，李敦白在他位于美国亚利桑那州的家中接受美国之音采访时回忆说，他后来意识到，一些参加“造反”的“党员干部”，实际上追求的是权力。他说：“我对权没兴趣。但是尽管这样说，我有权倒不怎么样，但名，我有大名，全国的大名。。。是这个东西很迷醉人。”
成为名人的李敦白受邀四处演讲，走在路上也会被人认出索要签名，他也经常作为外国专家代表在批斗会上发言。他说，自己参加过对国家主席刘少奇的妻子王光美、当时的中宣部部长陆定一、副部长周扬以及广播局局长梅益等人的批斗会。
文革政治风云变化莫测，李敦白很快就跌下权力高峰，沦为阶下囚。
1967年8月底，中央文革小组宣布解散“三人小组”，成立新的领导班子。当年圣诞节那天，他被软禁。第二年2月21日晚上11点半，他从家中被带走，关押于秦城监狱。罪名是美国特务。这是他第二次坐中共的牢。第一次被单独监禁6年零三个月，这一次则是10年。他的家人也受到牵连。
李敦白2016年接受美国之音采访时回忆起那段疯狂年代时说，他为当年参加了那些政治斗争，斗了“好人”而感到“心里很痛”。
李敦白说，出狱两三年后他悟出了这样的道理：“不但是文革是错误的，这整个无产阶级专政，这整套理论，根本就不对。你本来说通过专政可以达到最高级的民主，实际上，你通过专政，你就得更多的专政。你推翻专政，你才能有民主。”
回美定居
1980年李敦白携带他的中国妻子王玉琳和家人离开中国，回到美国定居。
李敦白后来在美国出版的自传中说，他跟其他人一样走上共产主义道路是希望建立一个更好的新世界，但是他见证了罪恶，与罪恶并存，某些情况下他还曾参与其中，“这让今天的我感到耻辱和羞愧。”
李敦白回到美国后最初生活清苦，但中国改革开放后，他利用自己对中国的深入了解以及人脉，建立了自己的商业顾问公司。李敦白为包括微软的比尔·盖茨、世界最大电脑制造商之一戴尔公司的创办人迈克尔戴尔等美国大公司领导人提供咨询，教他们如何在中国不断巨大增长的经济中取得商机。一位曾经的“国际共产主义战士”与眼前的国际资本主义实现了和解。
他在2016年对美国之音说：“后来回到美国，我发现跟我想的不一样，这些大公司首脑、资本家，他是最忙的人，而且他是很有才的人，否则他做不到。而且有的是很有道德的人，是很讲道理的人，这个跟我原来在美国的时候想的就不一样。”
在当前“反送中”抗议运动爆发的三年前，他还对美国之音谈到了他眼里的香港“悲剧”。
他说：“香港是个悲剧。香港要求中央给他们更多的权，自治，你要不闹的话，我可能还信任你，愿意给你多点权，你一闹，他们要独立，那更厉害要压它。那你要告诉年轻人不要争取，那也不容易。中国不会允许香港有自由，怎么可能？只要有政权，它不可能的。这不是见了自由女像就掉眼泪的，不是那样的人。他是权，管权的。”
不过他当时仍然表示希望中共领导人习近平能够推动政治改革。
李敦白的家人发表声明证实了他的去世。他身后留下了妻子、四名子女和五名孙辈
