随着抗议活动继续在香港街头沸腾，中国政府主导的宣传机构开始全力说服世界：激进的抗议者将香港置于危险之中。通过社交媒体和其他数字平台，来自中国的英文信息描绘出这样一幅画面：一小部分受外国影响的暴徒恐吓着大多数沉默而遵纪守法的居民。
但北京笨拙的国际努力没能为中国辩护，在很大程度上也未能左右世界舆论。周一，他们遭受了进一步的打击，Facebook和Twitter删除了数百个账户，称其似乎受政府支持，目的是在香港散播错误信息、制造不和。或许更重要的是，Twitter采取了更进一步的措施，禁止国有媒体做付费推广，让自己的推文更醒目地出现在用户的时间轴上。英文报纸 《中国日报》和官方通讯社新华社等中国官方媒体，都以推广推文的方式，宣传自己对香港骚乱的看法。
这是中国“软实力”的失败——创造了“软实力”一词的政治学家小约瑟夫·S·奈(Joseph S. Nye Jr.)将其定义为让别人渴望你渴望的东西。中国渴望软实力，但从北京的宣传来看，它不知道如何获得软实力。这种对比十分明显。周日，数十万和平示威者聚集在香港街头，再次呼吁该市领导人向他们的要求做出让步，在北京控制的政治体系中赋予人民更大的发言权。活动组织者说，抗议者人数为170万，他们提供的叙事比上星期全世界看到的画面要温和，当时香港机场的抗议活动发生了暴力冲突。
另一方面，中国官方媒体最近几天播放了中国武警部队在边境另一侧的中国大陆进行清场演习的画面。中国共产党控制的民族主义小报《环球时报》的Twitter帐户在周一发布了一段视频，称四位亲民主香港人士是“四人帮”，这个词指的是令国家陷入灾难性文化大革命的四个前中国领导人。（这条推文后来消失了。）
亲中国的活动人士最近几天也出现在澳大利亚、加拿大和欧洲，他们的表现不算特别健康。周日，在多伦多，亲大陆的抗议者向一群香港支持者大喊“卖国贼”、“失败者”之类的词语和脏话。一段广为流传的视频显示四辆华丽的跑车发动引擎，车窗外挂出了中国国旗。“史上最烂的《速度与激情》(Fast & Furious)电影，”一位Twitter用户说。
中国的策略最终可能会在香港奏效，不过到目前为止抗议者似乎还没有屈服于镇压的威胁。在国内，由于《纽约时报》这样的独立新闻来源被封锁，中国的宣传攻势似乎出奇地有效。上周，《环球时报》的一名记者在机场被抗议者殴打，许多网民对此表示愤怒。中国社交媒体上充斥着警察血淋淋的脸和模糊的外国人照片。官方媒体称，这些外国人是抗议活动的秘密领导人，这种说法往往是错误的。
中国在国外也在使用同样的策略，但多数情况下效果并不好。其中包括将抗议者比作蟑螂，以及一些令人生厌的反民主说唱。“你是谁？/偷偷躲在幕后？”这是中央电视台的海外分支机构播放的一首说唱歌曲的歌词。“我只看到美梦成了噩梦。”
中国现在可以利用一些这种软实力。随着鹰派在中国崛起，中国的信誉及合法性在华盛顿和其他地方受到了攻击。在中国最高领导人习近平的领导下，中国提出了一系列广泛的倡议，用自己的理想和钱包来吸引世界。“中国梦”构想了一个以中国为主导的和平世界。“一带一路”倡议和亚洲基础设施投资银行等项目旨在展现中国不断增长的财富带来的好处。
“很多人会将这种言论斥为‘口号外交’，”乔治·华盛顿大学(George Washington University)的沈大伟(David Shambaugh)在2015年写道: “但北京仍然非常重视它。”“我们要增强国家文化软实力、讲好中国故事、传播好中国声音，”习近平在2013年掌权后不久说。在他2016年最重要的媒体政策讲话中，习近平指示官方最高媒体机构要讲好中国故事，着力打造具有较强国际影响的外宣旗舰媒体。新华社、中央电视台、《环球时报》及其他媒体已在美国和其他地区设立了分支机构。他们还登上了中国在国内屏蔽的Facebook和推特这样的社交媒体。一些账号聚集了超过1000万粉丝。
然而，香港的抗议活动表明，北京对软实力的把握远不如硬实力。它非但没有针锋相对地讲出香港能在中国统治下繁荣发展的故事，反而让自己看上去像个恶霸。虽然部队尚未过境，但中国媒体机构已在世界各地传播展示全副武装的部队为城市冲突做准备的画面。北京在强迫全球企业和本地企业确保香港员工遵守规定，否则恐将被逐出庞大的中国市场。周日，北京宣布了一份增强紧邻香港边境的社会主义城市深圳的新政，以便它能和资本主义的香港一争高下。
一些大陆年轻人的民族主义情绪高涨到甚至通过软件绕过中国的审查，登上Facebook、推特和Instagram，抨击和羞辱支持香港的人。这虽然会对中国海外留学生产生一些影响，但除此之外收效甚微。不妨将中国的做法与俄罗斯对比一番。与莫斯科有关联的组织已通过社交媒体在美国、欧洲及其他地方制造了极大的破坏性影响。但中国需要建立自身的正面形象，而不是毁坏他人的名声。
某种程度上，正因为如此，中央电视台近期一则推文对北京的破坏大于帮助，推文将香港的抗议比作20世纪30年代德国纳粹掌权。其内容是当时反对希特勒的宗教领袖马丁·尼莫拉(Martin Niemöller)一首诗的改写版本，原诗结尾是，“最后他们奔我而来，却再也没有人站出来为我说话。”
《人民日报》的版本将对犹太人、社会主义者和工会主义者的迫害与抗议者围攻香港立法会主楼、拦阻道路和攻击记者相提并论，其中还包括称示威者“践踏新闻自由”的谴责。若是继续沿着同样的措辞走下去，那么中国仅有的一点软实力恐会被侵蚀掉。正如小约瑟夫·S·奈曾对中国大学生解释的那样，“最好的宣传是不宣传，”因为在信息时代，“信誉是最稀缺的资源。”
