互联网可怕的地方是，在一个国家扩散的错误信息能瞬间传播到其他国家。读者对于国外情况真实性的辨别日趋困难，人们容易将不准确的信息误以为是真实。从日本传到中国的错误信息之一是“日本的自杀率为世界最高”。日本的自杀率与其他发达国家相比没有明显差异，但在中国，只有日本是自杀多发社会这一认识却在不知不觉之间扩大。追根溯源，是由于日本的错误信息传到了中国。
在中国的互联网上，很多观点指出“日本社会是管理型社会，人们受到压抑，与其他国家相比，自杀明显更多”。实际情况如何呢？世界卫生组织（WHO）数据显示，日本的自杀率（每10万人的自杀人数）在2016年为18.5，排在世界第14位。最高的第1位是立陶宛，达到31.9，第2位是俄罗斯的31，而韩国以26.9排在第4位。在欧美国家中，法国为17.7，美国为15.3，日本在发达国家之中并非特别突出。
日本政府2019年发布的快报值（2018年）显示，已降至16.3。的确，日本的自杀人数在2000年至2010年前后较多，自杀率徘徊在25左右。那是泡沫经济破裂、日本经济陷入最糟糕状态的时期。很多中高年失去工作，由于绝望感而选择自杀道路的悲剧不断发生。当时每年有约3万人自杀。但在进入2010年代后，日本经济维持缓慢复苏，据称因经济困难而自杀的人出现减少。现在每年的自杀人数约为2万人。
自杀减少的另一个原因是抑郁症的治疗变得理所当然。患上抑郁症的人，大多自杀愿望加强，最后会导致走向自杀。虽然这些人需要专业医生的治疗，但过去日本并未将抑郁症视为严重疾病。随着自杀者增加，市町村等日本的地方政府开设抑郁症咨询窗口，企业也采取了对策。在我任职的报社，也开始对长时间劳动和长期出差之后精神状态是否发生变化进行调查。
尽管自杀者正在减少，但在日本的互联网上，仍充斥着“政府为宣传在自杀人数的统计数据上造假”等怀疑自杀减少的声音。理由是“死因不明的死者在增加，警察是将自杀者归入死因不明，因此自杀人数看起来减少”。在日本，在发现他杀、自杀和事故死亡等死因无法立即查明的尸体之际，以死因不明这一分类来处理。死因不明者逐年增加，每年超过2万人，其中很多是自杀者。从结论来说，这一信息是不准确的。专家表示，死因不明者的增加是由于老年人孤独死（病死）的增加。独自生活的老年人在自家病死，死因无法立即弄清。虽然解剖之后能弄清准确的死因，但如果警察认为没有事件性，则不会进行解剖。从不能忽视隐藏的杀人事件的观点出发，所有的死因不明者都应该解剖，但解剖需要大量资金。因受资金的制约，并非全部都得到解剖，这是现状。也就是说，死因不明者并不是全部都是自杀者，得出自杀正在增加这一结论缺乏科学根据。
日本自杀者增加的虚假信息蔓延，可以说体现出日本网民对现实社会带有不满。也可以说是在批评政府的防止自杀对策不够充分。虚假信息蔓延，蒙受损失的是整个社会。本来应该深入思考的问题将因虚假信息而被掩盖。日本一直在防止自杀方面投入巨大的精力和资金，但是否有效，验证却很模糊。独居老人的健康问题和解剖制度的不完善也被自杀的问题掩盖。
更大的问题是这种虚假信息很容易地传到中国，在互联网上散布的程度更甚于日本。对有关日本的错误信息不能置之不理的理由，我已在日经中文网上本人专栏的“这是谣言”系列中详细指出。如果被虚假信息煽动，将看不清对中国来说重要的课题。例如“日本如何减少自杀者”、“韩国为何自杀者多？东亚社会是否存在诱发自杀的因素”、“中国防止自杀的机制是否完善？精神科医生是否缺乏”等。
网络社会存在的风险是,外国的虚假信息能迅速传到其他国家，导致的损害将跨越边境，扩大至全世界。转变一下话题。在发达国家，在个人电脑普及告一段落的1990年代末受关注的是“数字鸿沟（digital divide）”这个说法。据称在能够使用数字设备获取信息并加以利用的人和无法做到这一点的人之间，将在收入等方面产生巨大的差距。尤其是有人担忧在发达国家和发展中国家之间的信息鸿沟扩大，推动发展中国家普及个人电脑和互联网的意见大量涌现。
努力出现了成效，个人电脑和智能手机在发展中国家得到普及，不管居住在哪个国家，都能轻松获得全世界的信息。世界进入了有益的信息不分国家，可以瞬时实现共享的时代，但另一方面，也进入了全世界的虚假和不准确信息眨眼之间传播到世界各地的时代。这样一来，鉴别哪些是有益信息、哪些是虚假信息的“信息素养(Information Literacy)”的有无被认为变得重要。获得有益信息会增加利益，不能看透虚假信息将遭受损失的社会已经出现。现在开始有人表示比起数字鸿沟，信息素养的有无将导致各种差距。因此，现代人被建议必须努力掌握信息素养。虽然这样说，但要看透国外的虚假信息并不容易。有关本国的事件和现象，知道的情况多，容易看出真假。但是，对于外国情况，基本知识缺乏，容易被虚假和煽动影响。很多网民全盘接受这些信息，再次向外传播，致使互联网上充斥着不准确的外国信息。
其实，即使是本国的事情，也难以追求真实。笔者此次对日本自杀者激增的信息产生疑问，进而展开了调查，因不准确的互联网信息实在太多，竟难以分辨真假。差点儿被信息的洪水吞没。信息越多，混乱也随之增加。现在反而逐渐感到像以前那样只有少量信息更好。因为自己不得不亲自调查。笔者甚至认为数字鸿沟并非是指有利于拥有信息的人，而是指有利于没有信息的人。
追求真实，资料和网络信息虽然也会发挥作用，但用自己的眼睛观察依然非常重要。日本过去就有“信息要用脚获取”的说法。幸运的是，最近很多中国人访问日本，有关日本的错误信息开始被纠正。要获得冷静的判断，还需要屏蔽信息。给大家一个建议，可以尝试在星期日等休息日每周一次摆脱智能手机和个人电脑。通过屏蔽信息，反而能看到哪些东西更重要，以作出适当判断。
