数十年来，意大利一直首当其冲地受到中国庞大经济的影响；美国认为，中国经济对西方的金融和政治未来构成威胁。中国政府支持的制造商，规模更大成本更低，摧毁了制造机械、纺织品和药品的意大利小企业。中国的仿冒品激怒了意大利的高端时尚品牌。
但本月，在美中就解决贸易僵局继续谈判、欧盟领导人联合起来要求中国结束不公平商业行为的时候，意大利却选择了另一条路——中国的新丝绸之路。意大利在中国国家主席习近平上周到访期间与欧美盟友决裂，成为七国集团中第一个正式签约加入中国庞大的全球基础设施项目“一带一路”的国家，这标志着地缘政治从西向东转移。
“这不是孤立于欧洲之外，这是意大利在领头，”意大利经济发展副部长、推动与中国谈判的米凯莱·杰拉奇(Michele Geraci)在中国南部的海南省接受电话采访时说。“当你领头时，你确实需要有片刻的孤独。但这段时间将是非常短的，”他补充说。
意大利在贸易和外交政策方面做交易的传统、该国反建制的政府对欧盟的敌意、美国未能有效地干预，以及中国善于利用政治失灵——所有这些都促成了意大利与中国的协议。同样起了作用的是，意大利对投资、对进入中国巨大的市场、对得到任何有点像经济增长的东西而不顾一切。但意大利敏锐的历史感、对大国地位变换的意识，可能也与这笔交易有些关系。
尽管自第二次世界大战以来，美国一直是意大利的亲密盟友，它也有大量移民在美国，但意大利对中国并不陌生。古罗马人就曾珍视中国的丝绸，中国人也曾珍视罗马的玻璃。马可·波罗(Marco Polo)关于14世纪初与富裕的东方进行贸易的故事吸引了西方，意大利耶稣会士利玛窦(Matteo Ricci)以汉字标注的世界地图揭示了欧洲人对东亚的探索。
如今，由于美国已退出世界事务，中国再次在意大利的地图上占有最重要的位置。意大利总理朱塞佩·孔特(Giuseppe Conte)本周说，随着中国对世界经济施加更大的影响，中国“也将在政治层面（施加）越来越大的影响”。
孔特是在罗马一个活动上讲这番话的，这个由一家耶稣会杂志社举办的活动讨论的是梵蒂冈去年与中国达成的突破性协议。为了让所有的中国主教与罗马交融，为了能更多地进入世界上这个人口最多的国家，教皇方济各(Pope Francis)在协议中向中国政府做了让步。
在一群渴望更多地了解中国的高级外交官、教士和政府官员面前，孔特赞扬了中国成为“技术和创新领域的世界领导者”的努力。他说，“我们知道，美国大力角逐这个领导地位。”实际上，美国曾试图阻止意大利加入“一带一路”。
美国国务卿迈克·蓬佩奥(Mike Pompeo)本周说，他对事态的发展感到“难过”。周四，意大利副总理、五星运动政治领导人路易吉·迪马约(Luigi Di Maio)在白宫与美国国家安全顾问约翰·R·博尔顿(John R. Bolton)举行了会面。迪马约对记者说，他向美国人保证，与中国的协议纯粹是为了商业，意大利仍坚定地留在美国的政治轨道上。美国在意大利的投资远远超过中国。
意大利官员表示，在达成协议前的几个月里，迪马约多次访问中国，差点在去年11月达成协议。意大利人说，他们在整个过程中始终没有听到美国高级官员的声音，等到本月早些时候博尔顿的发言人公开表示反对这项协议时，已经太晚了。
一名美国高级政府官员说，如果华盛顿明白意大利的意图是正式加入被其视为战略威胁的“一带一路”的话，会更早参与进来。由于讨论的是内部商议，这位官员要求不具名。这位官员说，意大利政治混乱的特点，以及访问北京已成为欧洲领导人常态的事实，让人更难搞清楚意大利人想干什么。事实上，包括欧盟11个成员国在内的16个中东欧国家已经与中国建立了正式的商业关系。
中国人基本上已经买下了雅典城外的比雷埃夫斯港。与意大利的协议也将允许中国进入意大利的关键港口，比如热那亚港，以及在里雅斯特的港口，里雅斯特有一条直达中欧腹地的铁路。本月，里雅斯特市市长罗伯托·迪皮亚扎(Roberto Dipiazza)看着窗外一艘即将沿着马可·波罗的行迹驶往中国的邮轮说，尽管有美国人的批评，但“如果中国人来，对我的城市、我的国家，乃至对欧洲的一个重要部分来说，都是发展和工作的大好机会”。
并不是每个人都同意这个说法。
就在习近平抵达意大利的时候，法国的马克龙通过展示一个对抗中国的欧洲统一战线，对中国咄咄逼人的商业做法显示了实力。之后，他邀请了德国总理安格拉·默克尔(Angela Merkel)和欧盟委员会主席让-克洛德·容克(Jean-Claude Juncker)与他一起在巴黎见了习近平。但这绝不是一个不客气的欢迎。德国是中国在欧洲最大的贸易伙伴，默克尔似乎对欧洲进一步与中国合作的前景持开放态度，如果中国平等竞争的话。
“作为欧洲人，我们希望”在新丝绸之路项目中“发挥积极作用”，她在见面后表示。
法国也正在努力提高自己在中国的市场份额，宣布将向中国出售300架新飞机，并与中国达成了价值数十亿欧元的其他交易——从出口法国鸡肉，到法中企业在电网和造船方面的协议。与习近平见面不都是对抗中国，似乎也是拒绝美国。习近平说，“一个团结繁荣的欧洲符合我们对多极化世界的愿景。”“事物的秩序已经有所动摇，”这位法国总统说。他暗示，特朗普政府退出多边协议的做法，让法国和中国走得更近了。
