一位在中国最富盛名的大学之一任职的法学教授称，在发表了一系列警告政府在国家主席习近平领导下加剧镇压的文章后，该校启动调查程序，暂停了他的工作。去年7月，清华大学教授许章润发表了一篇充满激情的文章，罕见地批评了习近平的统治，此举让他出了名。文章谴责了习近平的独裁倾向，称习近平正在将中国推回到封闭、专制的政治中去，可能会给国家带来灾难性的后果。
尽管存在审查制度，这篇捕捉到了人们对中国发展方向不安情绪的文章，还是传播开来。文章出来后，许章润受到了警告，但他继续发表批评当局不容异见的文章。现在，仿佛是为了证明许章润的论点，执政的共产党看来要让他噤声。
外界将密切关注他的命运，借以衡量中共在习近平领导下，将在多大程度上收紧已经受到严格控制的学术生活。自从2012年担任中共总书记以来，习近平尤其把打击目标对准某些法律理念，比如宪法对权力的限制，他警告，那些理念可能会被用来削弱党的领导。
许章润在手机短信中说，清华大学的几名官员周一命令他停止所有的教学科研工作，并告诉他，学校将大幅削减他的工资。他说，清华成立了一个“工作组”，将对他进行调查，重点是他去年7月以来写的文章。他说官员们对他进行了一个半小时的询问。
“我不知道他们下一步会做什么，”他说。“我早有心里准备，大不了坐牢。”
许章润被停职的影响范围可能不限于位于北京西北部、绿树成荫的清华园。清华大学是中国最具国际声誉的大学之一，校园里有许多外国学者，还有由华尔街金融家苏世民(Stephen A. Schwarzman)资助成立的苏世民书院(Schwarzman College)。习近平本人曾在清华学习，许多其他高级官员也曾在那里念书。
清华大学过去的校训曾包括“精神独立，思想自由”八个字。把许章润的文章翻译成英文的澳大利亚汉学家白杰明(Geremie R. Barme)说，对现年56岁的许章润的调查，可以用来警告任何潜在的异见者。
“许章润已多次公开说出自己的想法，他口才好、语言幽默而且惊人地坦诚，”白杰明在电子邮件中说。“清华大学现已做出决定，绝不能让这种有害思想感染学生。”
去年，中共发起了一场“弘扬爱国奋斗精神、建功立业新时代”的教育运动，目的是确保学术界和大学保持与党一致的价值观，但随着领导层的注意力集中到外部担忧上，这场运动没能搞起来。白杰明说，现在可能是要用许章润的例子来重振运动。
记者联系了清华大学法学院的几个办公室，办公室里的人表示，没听说许章润被停职的消息。张建伟教授在电话中说，许章润没有被停职，仍可以教书。但许章润坚称，张的说法不对，他被停职的消息可能还没有传到其他同事那里。
尽管如此，他被停职的消息已传到了他在北京和国外的朋友和支持者那里，引发了谴责。北京作家章怡和说，她和其他自由派知识分子要公开表态，希望能让许章润免受更严厉的惩罚。
“许章润的困难并不是他一个人的，”章怡和在电话中说。“关心许章润的遭遇就是关心我们自己。”许章润的命运与许多中国自由派知识分子过去10年的遭遇有些类似。他们曾经得到一定程度的官方宽容。但中共已经让他们中的许多人在教书、发表文章或出国方面变得越来越困难。
前些年里，许章润曾被允许在中国的大学里演讲，在党报和期刊上发表文章，并接受采访。但越来越严格的限制已经关闭了这些渠道，像许章润这样的自由派学者也已对在中共统治下出现政治宽松、实现某种程度的民主化的前景越来越不抱希望。
“他很在意学术研究，”澳大利亚墨尔本大学法学教授夏腊(Sarah Biddulph)说。“他肯定不是那种只想哗众取宠或追求某种形式的恶名的人。”中共官员最近为消除知识分子异见所采取的其他步骤包括，在2016年强行接管了一份中国历史杂志，该杂志曾是自由派前官员和学者讨论问题的地方。去年，北京当局关闭了天则经济研究所，这是一家支持经济和政治自由化的民间智库。
尽管如此，许章润仍继续发表批评文章，用犀利的古文风格撰写，充满了奚落和历史典故，主要发表在《金融时报》中文网，并从那里传播到中国读者中去，尽管审查制度阻碍了它们的广泛传播。“值此八面来风时节，欲令天下无声，”许章润在一篇关于审查员的文章中写道。白杰明翻译了这篇文章。
在一连串可能发生争议的纪念日到来几周前，清华大学对许章润采取了行动，放大了领导人的紧张情绪，他们本来已经在努力应对经济放缓和与美国的贸易争端。5月4日是爱国学生抗议者走上北京街头的100周年纪念日。6月4日是血腥镇压天安门广场抗议活动的30周年纪念日。今年10月，中国共产党将庆祝毛泽东成立中华人民共和国70周年。
许章润说，清华大学官员成立小组对自己进行调查，与毛泽东毁灭性的文化大革命有类似之处，“文革”期间，知识分子和官员曾被“专案组”调查。“昨天调查组跟我谈话，说要‘停止科研’。可是思考是我们的本性，”他说。“除非把我灭了，否则怎么能够让我停止科研呢？”
