人类等哺乳动物拥有决定性别的染色体。其中，决定雄性的Y染色体持续退化，甚至出现了Y染色体将在500万年后消失的观点。这样一来，人类是不是就无法继续繁衍了呢？生活在日本奄美大岛等地的刺鼠可以为展望人类未来提供参考。因为奄美刺鼠虽然已经失去了Y染色体，但仍能够繁育雄性后代。研究人员正试图解开这一谜团。
刺鼠是日本原生的品种，分为冲绳、奄美和德之岛3种。这3种刺鼠的数量均因为土地开发和天敌而骤减，灭绝风险很高。北海道大学教授黑岩麻里解释称，“刺鼠不仅稀有，还是预测人类未来的重要物种”。
哺乳动物的性别由X和Y两种性染色体组合决定。通常两个X（XX型）为雌雄，一个X和一个Y（XY型）为雄性。Y染色体上带有诱导精巢发育的“SRY基因”，被视为雄性的性别决定基因。
但是，奄美和德之岛刺鼠无论雌雄都只携带1条X染色体。尽管SRY基因已经消失，但是仍能繁育出雄性。刺鼠在孤岛上实现了不可思议的进化。黑岩教授正试图解开这个谜团。
黑岩通过从奄美刺鼠尾巴上提取的细胞，来解读雄性和雌性刺鼠的基因组。她发现了只有雄性刺鼠才有的基因序列，计划确认其中是否存在决定雄性的性别基因。由于刺鼠被指定为日本的“天然纪念物”，不能用来做实验，因此计划使用家鼠来代替。
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实验时，首先将雄性奄美刺鼠才有的基因序列植入家鼠的受精卵，使家鼠生出幼崽。然后从幼崽中选出带有奄美刺鼠基因的雄性，与雌性家鼠进行交配。如果二者生出的后代中存在性染色体为XX型、但属于雄性的个体，则黑岩发现的序列中很可能包含决定雄性性别的基因。
黑岩认为，“常染色体的一部分替换成作用与SRY基因相同的性别决定基因”。今后需要确认，即使发现有力的基因，最终也要使这种基因在奄美刺鼠身上不发挥作用、只能诞生雌性的情况。为此，必须等待奄美刺鼠充分繁殖，达到灭绝风险消失的程度。
作为日本环境省的项目之一，奄美刺鼠的人工繁殖2018年秋季首次在宫崎市凤凰自然动物园取得成功。因此奄美刺鼠充分繁殖的情况是有望实现的。
另一方面，同为刺鼠的冲绳刺鼠则拥有X和Y的性染色体。不过，冲绳刺鼠的性染色体与常染色体贴在一起，逐渐变大。为什么出现了不同的进化呢？这是一个巨大的谜团。
直面性染色体危机时，除了刺鼠外还有其他生物可以作为参考。那就是两栖动物蛙类。广岛大学准教授三浦郁夫等人与瑞士和美国等的研究人员合作，分析了28种赤蛙（蛙类的一种）的性染色体基因，研究了新染色体基因随着进化所发生的变化。
性染色体可由常染色体发生变化而形成。赤蛙拥有26条（13对）常染色体，常染色体多次与性染色体交换。在5500万年间共发生了13次交换。而哺乳动物在1.7亿年、鸟类在1亿年间从未发生这种交换。
三浦推测，“当陷入雌性过多等威胁物种存续的状况时，可能通过这种交换来保持雌雄比例的平衡”。人类到目前为止从未出现过性染色体的交换，但是假设迎来Y染色体可能消失的危机时，“常染色体就可能进化为性染色体”。
Y染色体的消失说由前澳大利亚国立大学教授詹妮弗·格拉维斯（Jennifer Graves）于2002年提出。英国《自然》杂志刊登了格拉维斯主张“Y染色体将在500万年后消失”的论文，震惊了世界。不过，也有声音反对这一观点，学界至今仍在争论。
即使Y染色体真的消失，也不能断言雄性就会灭绝。人类的性染色体也可能发生某种变化，从而使人类延续下去。
