日本将全面启动对深海矿物资源的开发。由日本产业技术综合研究所和海洋研究开发机构等组成的团队将在政府的支持下于2月调查南鸟岛周边海域富含稀土金属的稀土泥含量。此外，还将推进研究对冲绳周边海域“热水矿床”的开发。要实现产业化，需要准确掌握蕴藏量和品质。
“调查比预想进展得快”，作为日本内阁府研究项目“SIP”（战略性创新创造项目）的一环而负责海底资源开发项目的石井正一笑着表示。2018年秋季先期进行的航海活动中，从南鸟岛周边5000米深的海底的25个地点采集了样本，并在2018年度之内进行分析。
2019年也将推进海底地质调查，海洋研究开发机构和产业技术综合研究所等将对稀土泥的含量进行准确估算。计划2022年度在南鸟岛近海进行试采。
从2014年前后开始，由东京大学和大约30家日本企业组成的民间团体就一直在南鸟岛近海实施调查并开发采掘技术。东京大学教授加藤泰浩2013年发现了含有高浓度的用于磁铁的钕等的稀土泥。日本政府也对开发提供支援。
加藤表示，“富含市场价值很高的稀土，而且从稀土泥里提取矿物的工序也很简单”。利用专用管道把稀土泥吸到海面，然后浸入酸中，就能将泥里的矿物质提取出来。石井表示，“希望准确掌握资源量，尽早实现产业化。”
日本此前一直致力于开发位于较浅海底的热水矿床。热水矿床由含有金属的热水喷出后形成，含有铜、锌、金等，位于水深1000米左右的海底，比较容易实施调查，日本已于2017年成功在冲绳周边进行试采。
但是，要实现产业化还需要进一步调查。日本石油天然气和金属矿物资源机构（JOGMEC）称，产业化需要日均5000吨的开采规模。目前尚不清楚资源量是否达到照此规模计算可持续开采几十年的水平。在目前的情况下，开发上述资源能否盈利也是未知数。开采热水矿床方面，据日本经济产业省推算，设备投资需1183亿日元，运营费用每年232亿日元，开采期按20年计算，将亏损834亿日元。如果是开采稀土泥，加藤等人2013年的推算显示，大约需要16年能将约750亿日元的设备投资回收回来。不过，关于两种资源的推算均伴随着各种假设条件。
石井表示，“为了促进民间企业参与，需要展示实现产业化后的整体情况”，打算通过“战略性创新创造项目”来推进详细调查，收集必要信息以供企业进行业务判断。
中国、韩国、印度和俄罗斯也在推进海底资源蕴藏量调查。联合国下属的国际海底管理局（ISA）计划于2020年前制定考虑环境影响等因素的海底资源开发规则。
日本资源能源厅表示，“在调查开采对海底环境的影响方面，日本拥有领先技术”。要想在发挥领先技术的同时推进产业化，需要连同企业一起基于调查结果进行讨论。
