就在中国与美国的中层贸易谈判代表进行的谈判即将结束之际，朝鲜领导人金正恩周二乘火车抵达北京，来与习近平见面。尽管政府表示，这两件事没有关联，但金正恩出人意料的到访无疑是在提醒人们，如果中美两国不能就贸易问题达成协议的话，中国可能会使特朗普政府追求其他目标的努力复杂化——包括让朝鲜解除核武器。贸易谈判定于周二结束。双方正努力在3月1日之前达成协议，如果达不成的话，美国将提高关税，使贸易战升级。
金正恩的到来是迄今为止最明确的信号，表明中国正在寻找方法催促美国迅速解决贸易争端。中国的经济增速已明显放缓。商业信心和消费者信心都在下降。汽车销量暴跌。智能手机销量疲软，这是苹果(Apple)上周发出警告的原因之一，苹果说，受中国大陆、香港和台湾业绩拖累，公司营收将低于预期。
贸易战不是中国经济放缓的唯一原因，但它使得这一滑坡变得更糟。“已经证明贸易战是非常负面的，不止对进出口企业，贸易战带来的不确定性，对投资、消费也是有害的，”香港一家大型私募股权公司的创始人胡祖六(Fred Hu)周一在瑞银(UBS)在上海举行的一个论坛上说。
与此相比，据了解谈判细节的人上周说，在特朗普政府的贸易鹰派眼里，中国迄今为止提供的东西仍不够多。贸易鹰派一直在推动中国在他们看来很模糊的承诺上增加更多细节，中国已承诺要改善知识产权保护、限制政府补贴，以及停止向美国公司施加压力，要求它们向中国转让有价值的技术。
在中美两国官员开会讨论如何结束两国之间贸易战时，朝鲜的不听话可能会给中国提供其亟需的砝码。特朗普对朝鲜的关键战略——用制裁来向这个孤立的国家施加“最大压力”——有赖于中国的合作，朝鲜90%以上的对外贸易都经过中国，而且有时还靠中国提供资金。
“金正恩极力要提醒特朗普政府，除了华盛顿和首尔能提供的东西外，他的确有其他外交和经济选择，”哈利·J·卡齐亚尼斯(Harry J. Kazianis)在提到美国和韩国时说，他是朝鲜问题专家，也是总部设在华盛顿的国家利益中心(Center for the National Interest)的国防研究主管。
卡齐亚尼斯指出，金正恩访问北京之前，曾在他的新年演说中威胁说，如果华盛顿继续实行制裁，他将为捍卫朝鲜的利益寻找“新出路”。“这应该让美国感到相当担心，”卡齐亚尼斯说，“中国可以轻易让特朗普的‘最大压力’战略变成回忆，因为几乎朝鲜所有的对外贸易都要以某种形式通过中国。”
这个策略不一定能成功。中国官员过去曾拒绝将贸易争端与国家安全问题联系起来。虽然这样做可以给他们一个讨价还价的砝码，但也有可能激怒白宫的国家安全鹰派分子，让特朗普采取更强硬的立场。美国国务卿迈克·庞皮欧(Mike Pompeo)周一说，中国官员已明确表示，朝鲜和贸易是两个不同的问题。
相反，金正恩的策略可能也会无效，因为在朝鲜问题上，特朗普基本上已经宣布胜利，并表示他并不急于实现朝鲜半岛无核化的目标。在周二的例行记者会上，中国外交部发言人陆慷说，贸易谈判与金正恩来访无关。“中国的外交丰富多彩，重大外事日程很多，”陆慷说。“一些外交议程时间上重合很正常。”
自从特朗普和习近平去年12月1日在布宜诺斯艾利斯见面以来，人们已经看到了可能达成的贸易协议的大致轮廓。在这项协议中，美国同意不进一步加征关税，但保持特朗普去年夏天对一系列被认为对美国国家安全或经济安全非常重要的产品类别加征的关税，其中包括从核反应堆部件到汽车、乃至许多工业所需的各种齿轮和泵等产品。
那之后，中国曾提出一些其他提议，比如加强对知识产权和外国公司商业秘密的保护。专家表示，中国还可能进一步削减从全球进口产品的关税。尽管如此，要让美国同意达成一项全面协议可能会有困难。
虽然人们目前预计特朗普将出席本月在瑞士达沃斯举行的世界经济论坛(World Economic Forum)，但他的政府一直在抵制中国在论坛期间安排任何正式贸易谈判的努力。美国政府还寻求推迟中国国务院副总理、中国的经济主管、谈判的重要人物刘鹤来华盛顿进一步推进贸易谈判的时间，将其推迟到特朗普1月29日发表国情咨文之后。
中国政府面临的问题是，这意味着刘鹤访美可能取得的任何进展都将为时太晚，不能在2月4日开始的中国农历新年假期之前提振消费者信心。春节长假前的几周里通常会出现消费热潮；比如，它们常常是一年中汽车销量最大的几周。所以对中国来说，金正恩的访问给了它一个机会，表明中国仍拥有美国想要的某种东西。
金正恩仍正式承诺致力于“朝鲜半岛的全面无核化”，这是他去年6月在新加坡与特朗普会面时首次做出的承诺。但金正恩的政府坚持认为，无核化也必须包括消除美国在朝鲜半岛及其周边地区的所有核威胁，包括华盛顿的可携带核弹头的战略武器，以及美国与韩国的联合军事演习。
金正恩也坚持认为，朝鲜做的事情已经足够赢得华盛顿的初步信任，包括冻结朝鲜的核试验和导弹试验、归还朝鲜战争中美国死难者遗体等。他现在拒绝为无核化采取更多关键步骤，除非美国做出放松制裁的回应。
中国表示仍致力于执行联合国安理会通过的、得到中国支持的一系列制裁措施。但近几个月来，中国已开始呼吁放松制裁，以此来激励朝鲜加快无核化进程。去年11月，美国国会的一个委员会警告说，中国似乎已放松了制裁措施的执行。
自从金正恩发表新年讲话以来，分析人士一直想知道，他威胁的如果华盛顿拒绝放松制裁，他将“寻找新出路”的说法是什么意思。一些人认为，那是在含蓄地威胁，要恢复朝鲜自2017年底以来暂停的核试验和远程导弹试验。但也有人说，朝鲜是在试图利用贸易战，玩一种在中国和美国之间寻找平衡的游戏。
维也纳大学(University of Vienna)朝鲜问题专家吕迪格·弗朗克(Rüdiger Frank)在关注朝鲜信息的网站“北纬38度”(38 North)上写道，金正恩向特朗普传递的信息可以归结为：“在安全和经济发展方面，你们不是我们唯一的选择。如果你们拒绝合作的话，我们将不再理你们，我们将转向中国。”
