日本是世界上顶级的长寿国家。随着卫生条件和饮食习惯等方面的改善，人类的平均寿命不断延长。甚至已有人提出了“人生百年时代”。但人类到底能活到多少岁呢？科学家们也对决定寿命的因素非常关注。解开这一谜团的研究当前非常活跃。
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“现代科学所能设想的人类寿命极限大约是115岁”，长期研究老化问题的东京大学教授小林武彦推测道。
人类能活到多少岁，这一数字随着时代而不断改变。作为一个现代通行观点，经常会听到120岁的说法。而最近的老化研究显示，似乎是要比120年少5年。
日本最长寿的男性为113岁，女性为115岁（截至11月20日）。世界上最长寿的人是1875年出生在法国的女性詹妮·卡门。她在官方记录中唯一突破了120岁。从这一事实来看，115岁的说法是比较准确的。
根据日本厚生劳动省公布的数字，2017年日本人的平均寿命为男性81.09岁、女性87.26岁。和理论上的最高年龄还有20年以上的差距。科学家们正在关注长寿是不是还有什么特别的原因。
小林教授等人正在关注名为“Sir2（沉默调节蛋白2）”的基因。当细胞进行分裂时，写满了遗传信息的DNA也会复制出一份相同的信息。但在这一过程中会有稍微的损伤。而Sir2则具有调节功能，可让DNA不受损伤地复制。同样的基因已经在人体内找到了7种。
对于Sir2未充分发挥作用的酵母进行观察，发现部分DNA变得脆弱，寿命缩短到正常酵母的一半。相反，增加了Sir2数量的酵母，寿命则出现延长。有研究报告显示，对猴子限制卡路里摄入时，该基因会变得活跃，可健康生活的时期变长。表明Sir2是和长寿相关的重要基因之一。作为和寿命相关的基因，位于DNA末端部分的“端粒”也很著名。细胞每次分裂，端粒就会相应缩短。相当于分裂次数的计数器。对于人类来说，细胞分裂50～60次后，端粒就短得不能再短。细胞再不能进行分裂，这种情况被认为导致老化。
但在体内还有可以制造新细胞的干细胞。现在已经知道，寿命不是仅靠Sir2和端粒来决定的。目前最可信的观点是存在多种基因，尽管每一种都没有决定性作用，但都对寿命产生影响，其数量约300种。
还有人通过把握细胞级别的老化现象来探寻与寿命的关系。大阪大学教授原英二正在研究一种受应激因素不能增殖的特殊细胞——“老化细胞”。
普通细胞如果发生异常情况就会自动死亡或被免疫细胞吞噬，从体内消失。但老化细胞为什么就留在了体内呢？由于仍保持细胞体的结构，原英二教授在考虑“这种细胞会不会有助于延长寿命呢”。
原英二教授在老化细胞还活着的时候找到了仍发挥作用的基因，并开发了可以实时观察其状况的小白鼠。但尚未看到明确的功能。
与此同时，老化细胞会向周围排出引起炎症的各种物质。如果其数量增加，被认为会引发癌症和认知症等老年病。原英二教授考虑今后详细研究老化细胞与病症的关联性。
对寿命的研究困难之处是不能用人做试验。小白鼠的寿命短，端粒却相对较长。“即便是小白鼠试验做出成果，也不清楚是否适用于人类”，小林教授坦言。
饮食和运动等生活习惯差异对寿命的影响据说要大于遗传因素。为取得突破，找到长寿的钥匙，全世界都在积极研究。2015年还成立了研究老化细胞的国际学会。
古今中外一直有许多人在追求“长生不老”。现代人正通过基因分析、详细观察细胞、大规模统计调查等科学手段来追寻这一答案。衰老会怎样到来、什么决定寿命？至今仍没有确定的回答。让我们期待今后的新成果吧。
