上周末在巴布亚新几内亚举行的一次重要国际会议上，美国希望以强调自由贸易的集体声明结束。中国表示反对。但是，中国官员并没有努力通过对话解决分歧，而是擅自闯入东道国外交部长的办公室，要求修改官方公报。在一个通常用于促进环太平洋国家间合作的会议上，中国打破外交礼仪的行动异乎寻常。
这一争端意味着在巴布亚新几内亚举行的亚太经济合作组织(APEC)论坛自1989年以来首次未能发布联合公报。副总统迈克·彭斯和中国领导人习近平出席了此次论坛。分析人士表示，更重要的是，它标志着两国关系的新阶段，在挑战美国于该地区主导地位的时候，中国显示出它愿意把外交手段丢到一边，转而采取更为强硬的姿态。
中国采取更强硬态度之际，习近平也正在考虑接受朝鲜领导人金正恩的访朝邀请。这样的访问可能会使美国和朝鲜之间停滞不前的核谈判复杂化。分析人士表示，这两个大国在巴布亚新几内亚以金钱和军事资产为武器，公开争夺优势地位的方式，让人回想起华盛顿和莫斯科在冷战期间的表现。
“中国不在乎自己看上去是否粗鲁。硬汉才不在乎别人怎么想，”休·怀特(Hugh White)说，他是澳大利亚政府的前军事战略家，著有《中国的选择》(The China Choice)一书。怀特说，这种行为之所以令人惊讶，是因为世界上一次目睹这样的焦躁，已经是30多年前的事了。在那个时代，针锋相对的外交是苏联前戈尔巴乔夫(Gorbachev)时代的领导人与罗纳德·里根(Ronald Reagan)之间的主旋律。他说，华盛顿和北京之间的这种公开争执可能会变得更加普遍。
据一名该地区的外交官和一位参与公报起草的美国官员说，最新的紧张局势 ——亦是激烈贸易战的一部分——在周六爆发，当时有四名中国官员闯入巴布亚新几内亚外交部长伦宾克·帕托(Rimbink Pato)的办公室。保安被叫到现场，中国人自愿离开了。然后警察被派到办公室，以防止出现进一步的干扰。
这位美国官员表示，中国人对公报草案的两部分提出了异议，该草案受到华盛顿支持，并为其他成员所接受。一段说，APEC成员经济体同意打击不公平贸易行为。另一段说，该小组成员将共同努力改进世界贸易组织的“谈判、监督和争端解决职能”。外交人士表示，谈判代表已经为达成最后公报工作了几天，有争议的内容并不是突然插入文本中去的。那名来自该地区的外交官表示，中国此举令人费解。
康奈尔大学(Cornell University)经济学教授埃斯瓦尔·普拉萨德(Eswar Prasad)表示：“中国对这种无害语言的强烈反应，表明其领导人担心被美国和其他国家孤立，这些国家可能仍然会建立一个统一战线，以应对不公平的中国贸易和经济做法。”
中国似乎将其官员闯入外交部长办公室的说法驳斥为“谣言”。但中国外交部发言人耿爽暗示了中国愤怒的来源，他说，大多数亚太经合组织成员反对“经济霸凌”的做法，这显然是指美国的行为。北京计划将自己展现为一个崛起的大国，当美国看似日益向内转的时候，由中国将各个国家聚集在一起，而它咄咄逼人的态度可能适得其反。
“如果其他所有国家都接受草案，而中国拒绝其中的几句话，那就肯定不会取得任何成果，”北京人民大学国际关系学教授时殷弘说。“几年前我们就普遍看到了这种情况。”那名来自该地区的外交官说，中国人毫不客气地前往外交部，可能是因为他们觉得被美国人针对和孤立，希望在最后一刻寻求支持。
特朗普总统派彭斯参加APEC会议，等于是派出了政府中支持强硬对华政策的关键人物。陪同彭斯前往的，是国家安全委员会中国政策负责人博明(Matthew Pottinger），他也是中国问题上的强硬派。
彭斯上个月发表了一个措辞激烈的演讲，将与中国的分歧扩大到了贸易之外，包括北京被控对邻国的掠夺行为，以及在南海的海军演习。他承诺，面对中国的挑战，美国“不会袖手旁观”。在巴布亚新几内亚，彭斯延续了他的主题，将中国的全球基建项目“一带一路”倡议批评为“束缚带”和“单行路”。
此前一天，习近平为该项目进行了有力辩护。中国精英认为，这是习近平投入精力最多的一项外交政策努力。“不针对谁也不排除谁，”习近平在关于“一带一路”倡议的讲话中说。“不会关起门来搞小圈子，不是有人说的这样那样的所谓‘陷阱’。”美国决定与主要盟友日本和澳大利亚携手，增加对巴布亚新几内亚的经济发展援助，在马努斯岛重新开发一个军港，这也可能让中国感到不安。
习近平在APEC会议召开两天前抵达巴布亚新几内亚。中国为此次会议出资修建公路，并斥资5000万翻修了一个会议中心。这位领导人向巴布亚新几内亚等太平洋岛国强调了中国的慷慨。
但悉尼洛伊研究所(Lowy Institute)的太平洋岛屿问题专家乔纳森·普莱克(Jonathan Pryke)指出，中国只是这些国家的第三大捐助国，落后于澳大利亚和新西兰。普莱克说，美国是第四大国，其大部分援助投向了太平洋北部的帕劳、密克罗尼西亚和马绍尔群岛等国家。
在会议上，彭斯宣布，美国将更多地参与该地区事务，承诺加入澳大利亚和日本，在2030年前，帮助巴布亚新几内亚将电力供应提高到70%（目前该国仅13%的地区有电）。
美国还在与澳大利亚合作在马努斯岛开发一个深水港，马努斯岛位于美国关岛以南1060英里（约合1706公里）。在第二次世界大战期间，马努斯岛对美国海军击败日本起到了重要作用。现在，它可以起到对抗中国扩张的战略作用，部分原因是这个港口足够大，可以容纳大型海军舰艇和特遣部队，西澳大利亚大学从事战争研究的教授皮特·迪恩(Peter Dean)说。迪恩表示，“如果是中国人把马努斯岛作为基地，而不是美国和澳大利亚，它会具有重大的战略意义。”
