贸易争端一直是美中关系恶化的聚焦点。但南海及台湾海峡的棘手问题突显出，对太平洋主导权的竞争仍是两国冲突最不稳定的源头——而两国的紧张关系也在不断升级中。上周国务卿迈克·庞皮欧(Mike Pompeo)与国防部长吉姆·马蒂斯(Jim Mattis)与中国官员会面谈判时，这一点在双方言辞尖刻的评论中变得很明显。随着迈克·彭斯本周出访亚洲，与东南亚及东亚领导人展开对话，争取他们对美国抗衡中国努力的支持，这一点也是显而易见的。
彭斯此行将参加两个亚太峰会，他计划在这两个峰会上发表关于制衡中国影响力及实力投射的讲话。自他上个月就美中竞争发表了内容广泛的讲话后，彭斯已经成为了美国政府对北京采取强硬立场的代言人。然而，一些亚洲分析人士表示，特朗普政府的缺席传达出一个信号：美国不会致力于参与该地区事务；中国主席习近平及俄罗斯总统弗拉基米尔·V·普京(Vladimir V. Putin)都将至少参与其中一场峰会。
华盛顿和北京对该地区的战略围绕着两个国家在太平洋取得军事主导权的大小而展开。目前而言，该地区最强大的军事力量仍是美国，而这依靠的是自由地进入南海，及自治岛屿台湾对其立场的支持。
但中国针对这两个方面强调自己主导地位的努力正变得愈发咄咄逼人。此外，从塞班到瓦努阿图，中国国有企业也在以基础建设项目打入大洋洲各个岛国。美国官员表示，这些项目可能最终成为人民解放军的滩头阵地，而这将对美国海军在远岛链的作战指挥构成挑战。
在更靠近本土的地方，中国一直在宣称拥有主权的南海岛礁上部署军事装备和设施。此外，中国还在说服一些国家切断与台湾的外交关系，同时迫使包括酒店和航空公司在内的外国企业不要以任何形式提及台湾。
在华盛顿有这样的一个共识：美国官员需要找到反击之道。
在南海，这主要是以美国海军所谓的航行自由行动的形式进行的，即舰船会驶近北京方面声称拥有主权的岛礁，强调它们属于国际水域，非中国领土。9月30日，美中战舰双方相距不到45码（约合41米），几乎相撞。周二，彭斯的飞机飞过南海上方，抵达新加坡，他将在那里参加东南亚国家联盟(Association of Southeast Asian Nations)一年一度的峰会。航程飞过了具有争议的斯普拉特利群岛（Spratly Islands，中国称为南沙群岛——译注）50英里（约合80公里）之内，彭斯在机上告诉《华盛顿邮报》的一名专栏作者，这也是一种航行自由行动。
“我们不会被吓倒，”他说。“我们不会退缩。我们会继续行使航行自由。”
哈佛大学肯尼迪学院教授格雷厄姆·艾利森(Graham Allison)曾写过一本美中可能爆发战争的书，他表示，该地区大多数人都认为南海已经“游戏结束”了——现在消除中国在岩石和珊瑚礁上的存在以及中国通过挖沙造出的岛屿为时已晚。但“特朗普政府如今要在各个方面猛烈反击，包括在南海——甚至可能在台湾问题上也是如此”，艾利森说。
上周五，在与中国官员会晤结束时，庞皮欧和马蒂斯对太平洋问题发表了言辞尖锐的评论。
“在我们与民主台湾的密切关系方面，我重申美国的政策没有改变，我们也对中国越来越多强迫他方、限制台湾国际空间的做法感到担忧，”在对记者的开场白中，庞皮欧特别说道。
后来，中国国防部长魏凤和上将在台湾问题上也发出了强硬言论，并提到了美国内战及《效忠誓词》(Pledge of Allegiance)。“实现祖国统一是我们党和国家的历史任务之一，”魏凤和表示。“美国的效忠誓词讲：‘上帝之下的国家，统一而不可分割’，我们中国同样是统一而不可分割的。”
如果“台湾从中国分裂出去”，他说，中国会“不惜一切代价”维护统一，就像美国“当年南北战争”一样。华盛顿的分析人士注意到了这些言论。“我认为美方在与中国的新闻发布会开场白中提到台湾是很罕见的，”国际战略研究中心(Center for Strategic and International Studies)的亚洲事务高级顾问葛来仪(Bonnie S. Glaser)说。“庞皮欧提到了‘民主台湾’。这势必会激怒中国人。我认为中国私底下关于台湾的说法会更尖刻。”
自约翰·R·博尔顿(John R. Bolton)4月成为国家安全顾问以来，美国在维护台湾人的利益方面变得更加激进。上个月，五角大楼派两艘战舰驶过台湾海峡，凸显了发生冲突的可能性。白宫最初考虑过派遣一艘航母驶过台湾海峡——美国自2007年以来就没这么做过了。这很可能会引发来自中国的愤怒回应。作为替代，五角大楼派出了一艘巡洋舰和一艘驱逐舰。
国防部官员提出，在华盛顿和北京已经由于贸易及其他问题爆发冲突之际，派遣航母太过挑衅。其他问题包括共产党对维吾尔族穆斯林的压迫，庞皮欧经常对此问题作出谴责。周三，美国国会议员提出了一项法案，呼吁特朗普政府为维护维吾尔人采取行动。
马蒂斯及魏凤和已经尝试过为太平洋的紧张关系降温。在华盛顿谈判之前，两人上个月在新加坡举行的东盟防长会议间隙举行了会晤。但一名国防部官员表示，友好会谈似乎是两国目前能够达成的目标极限。两国更加坚定了双方在中国把南海争议岛礁军事化问题上看来不可调和的立场，这个问题也是对双边军事关系的最大困扰。
中国人不会称自己的行为是军事化，他们指控美国利用航行自由及飞越领空行动将该海域军事化。现在，英国及法国官员表示，他们的海军也参加了这些行动，东南亚国家虽然对中国的主张持有异议，但目前尚未公开承诺加入其中。
中国外交政策高级官员杨洁篪也参加了华盛顿的会议，他表示中国“在自己的领土上”建造必需的设施，他将这些设施描述为民用设施及防务设施。“中方对美国说的很明白，美国应当停止派舰船及军事飞机接近中国岛屿和珊瑚礁，并且停止破坏中国主权和安全利益的行动，”杨洁篪表示。
关于中国军队的著作曾被特朗普和彭斯引用的白邦瑞(Michael Pillsbury)表示，中国人毫无疑问会继续以敌意看待这些行动，他表示，“即便是无害地通过”，中国人也会“将这些航行自由行动解读为具有更多意味的行动——挑衅，或是一个正在衰退的霸权国家试图维护其势力的行为。”
