在今年12月，邓小平宣布中国实行“改革开放”的周年纪念之前，一幅习近平参观邓小平纪念碑的大型油画在中国各地博物馆巡展。画面上，习近平站在前方正中心，邓小平的雕像是远景，融入金色的夕阳之中。
习近平并没有试图完全抹杀邓小平。例如，他上个月前往中国南方视察，刻意回应了邓小平1992年著名的南巡之旅。然而，邓小平的地位已经下降，因为习近平拥有集中的权力，并通过宏大的、精心编排的多媒体宣传活动来增强自己的形象，评论人士嘲笑这些是在向毛泽东个人崇拜的回归。
一些观察人士发现，目前有一场旨在提升习近平党史地位的协调行动，并且相当程度上要以邓的地位为代价，这幅画就是该行动的最新一个表现。这场政治宣传转型对中国的政治和决策可能产生深远影响。
“习近平肯定不满足于在邓小平的阴影之下运作，”哈佛大学韦瑟黑德国际事务中心的学者朱利安·B·格维茨(Julian B. Gewirtz)说，习近平希望“建立一个特殊的政治体系，由他自己居于中心”。
格维茨指出，习近平的前任江泽民和胡锦涛的地位和政治合法性都来自邓小平。相比之下，习近平是在邓小平去世后才成为全国著名人物，并且是第一位并非由邓小平提拔为党内高层的中国领导人。况且，邓小平的遗产既是对习近平的挑战，又对他有潜在的限制——是衡量习近平的历史尺度，也是党内其他人可以用来限制习近平方针的传统源泉。
习近平在很多方面都更倾向于脱离邓小平议程的政策。除了邓小平曾回避的自我夸大宣传之外，习近平还采取了一种更为自信的外交政策，公开挑战美国，限制西方对中国社会的影响，并试图保护中国公司免受外国竞争。
习近平还取消了对国家主席职位的宪法任期限制，促使许多中国人引用邓小平1980年的警告：“终身制”只会腐蚀党内领导人——这个对习近平不利的说法在网上刚刚出现就遭到了审查。前不久的9月举行的中国残疾人联合会年度会议上，颇有影响力的邓小平之子邓朴方的讲话引起了人们的关注，因其部分内容被视为对习近平的巨大野心的间接批评。
“我们一定要有这种实事求是的态度，保持清醒的头脑，”邓朴方说，他在文革期间因遭攻击而瘫痪，后担任残联主席。“既不妄自尊大，也不妄自菲薄。”
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习近平已巩固了自己作为中国最高领导人的地位，他面前似乎没有重要的政治对手。经历了同美国进行长期贸易战的威胁，“一带一路”倡议核心的基础设施投资亦遭到抵制，今年夏天，人们对此有很多不满，而习近平重申了他在政治体制中的至高地位。
即将到来的、与邓小平有关的改革开放周年纪念仍然困扰着习近平，因为与邓小平的“韬光养晦，等待时机”方针相比，在习近平的领导下，国家的发展方向显得很不利——至少在一些自由主义分析人士和官员看来是这样。据一位国家新闻媒体的资深记者说，2008年，共产党大张旗鼓地庆祝了改革开放30周年，但今年纪念40周年纪念的官方计划已大幅缩减。“一旦你开了这个口子，就很容易失去控制，引发新的争论，”这位不愿透露姓名的记者说。
上个月视察中国南方期间，习近平提到了即将到来的改革开放的周年纪念，并参观了一个相关展览，承诺继续邓小平开始的经济转型，但没有提及邓小平——至少在中国官方新闻媒体公开的讲话中是没有的。
不可避免地，许多人把这次视察比作1992年那次著名的“南巡”，邓小平通过那次视察引导中国重回市场经济之路，走出了1989年天安门广场屠杀后的外交孤立和经济紧缩局面。“习近平一直在窃取邓小平时代的政策，”澳大利亚研究中国的学者白杰明(Geremie R. Barmé)在今年夏天写道。“与此同时，也在贬低这位数十年来被誉为‘改革开放总设计师’的人。不过，关键是他还推翻了某些邓小平的遗产，这可能会限制他的影响力和使命感。”
白杰明在接受采访时说，习近平急于把自己定位为“毛泽东之后更伟大的大一统者”，将邓小平及其之后的领导人置于一个经济转型的时代，之后是一个只有他才能达成的强大的新时代。引人注目的是，习近平的此次行程还包括视察了南部战区，在那里，他敦促军事指挥官要“强化使命担当”，集中精力“推进备战打仗工作”。
习近平参观邓小平纪念碑的画像属于一场在北京开始、后巡回至南方省份广东的展览。它涵盖了“改革开放40年”的历程，但邓小平只明确出现在一幅画作中——坐在椅子上抽着烟，听广东省委书记、习近平的父亲习仲勋讲话。“实际上，我们都知道邓小平当然是舵手，很伟大的一个人物。但是这个很多人不知道，习仲勋同志，他呢，也是现在很多人在研究，”接受委托为此次展览创作习仲勋画像的艺术家范勃（音）说。
在他的画中，习近平的父亲卷起裤腿，在深圳第一个经济特区的工地上与工人们交谈，沐浴在透过云层的阳光里。范勃将这幅画命名为《先行一步》。“对整个历史史实的客观的一个还原，”他说。
有些人则反对削弱邓小平政治遗产的做法。
“今天的中国社会是邓小平改革开放的结果，”天则经济研究所所长盛洪在最近的一篇文章中写道。“目前存在一股逆流。不过，抵制这股逆流，维护邓小平进一步改革开放的愿景，应该不难。周一，盛洪在Twitter上说，他被告知不要参加哈佛大学举办的纪念改革开放40周年和邓小平遗产的研讨会，理由是它会“危害国家安全”。
