一架巨型天线幻景般地出现在沙漠之中，这是一座16层高的闪亮铁塔，竖立在巴塔哥尼亚狂风呼啸的无垠高原上。这个450吨重的庞然大物的圆形接收器拥抱着广阔的天空，它是中国军方建造的一个造价5000万美元的卫星和太空任务测控站的核心就坐落在南美洲的阿根廷。
这个测控站于今年3月开始运行，正在中国探索月球背面的大胆行动中起着关键作用。阿根廷官员说，他们为能支持这一行动感到骄傲。中国长期以来试图改变拉丁美洲、这些举措自往往会直接削弱美国在这个地区的政治、经济和战略影响力。
基地的谈判是在阿根廷迫切需要投资的情况下秘密进行的，但这种谈判方式，以及对基地可能会增强中国在西半球收集情报能力的担忧，已在阿根廷引发了一场关于被拉入中国轨道的风险和好处的辩论。“北京已经改变了这个地区的势力对比，从其领导人和商界人士的议程，到其经济结构、政治内涵，乃至安全局势，”R·埃文·艾利斯(R. Evan Ellis)说，他是在美国陆军战争学院(United States Army War College)从事拉丁美洲研究的教授。
在过去十年的大部分时间里，美国对自己的美洲后院几乎没有注意，而是宣布要转向亚洲，希望加强美国在亚洲的经济、军事和外交关系，作为奥巴马政府遏制中国战略的一部分。自从特朗普上任以来，他的政府已经在某些基本的方面放弃了这种做法，美国退出了与太平洋国家的自由贸易协定，在全球发动了贸易战，还抱怨华盛顿给亚洲和世界其他地区的亲密盟友的安全承诺是一个负担。
中国则一直审慎地在拉丁美洲实施自己的一项影响深远的计划。中国极大地扩大了与拉美的贸易，帮助各国政府度过难关，建设了庞大的基础设施项目，加强了军事联系，买下了大量的资源，将该地区好几个国家的命运与中国的自身命运拴在了一起。
早在2008年，中国就足够明确地表示了自己的意图。在一份当时几乎没有引起注意的首份同类政策文件中，北京论证说，拉丁美洲国家与中国处于“相似的发展阶段”，双方能从发展关系上获得不少好处。
该地区的领导人非常乐于接受这种观点。自冷战结束以来，华盛顿基本上一直把美国对拉丁美洲的至高无上地位认为理所当然，但美国的这种地位正在受到一批左派总统们的挑战，他们统治着这个地区的好几个国家——包括巴西、阿根廷、委内瑞拉、厄瓜多尔、乌拉圭和玻利维亚，他们希望有一个更自主的地区。
北京的邀请来得正是时候，那是在金融危机最严重的阶段。拉丁美洲依附于中国对该地区石油、铁矿石、大豆和铜的巨大需求，避免了遭受全球经济最严重损害的影响。后来，随着2011年石油和其他大宗商品价格的暴跌，该地区的几个国家突然发现自己的处境岌岌可危。中国又一次伸出了援助之手，与这些国家做了好几笔生意，进一步巩固了未来几十年中国在拉丁美洲的核心地位。
尽管拉丁美洲的部分地区近几年来在政治上转向右倾，但领导人们已经把满足中国的需求制定到他们的政策中去。现在，北京在拉丁美洲大部分地区的主导地位——以及这对美国日渐削弱的地位意味着什么——正在变得更加清晰。“这是一个既成事实，”阿根廷驻华大使盖铁戈(Diego Guelar)说。他曾在2013年出版过一本书，书名听起来有点吓人:《无声的侵略——中国人登陆南美洲》(The Silent Invasion: The Chinese Landing in South America)。“已经不再是无声的了，”盖铁戈谈到中国在该地区的介入时说。
波士顿大学(Boston University)全球发展政策中心(Global Development Policy Center)的数据显示，中国与拉丁美洲和加勒比国家之间的贸易额去年达到了2440亿美元，是十年前的两倍多。自2015年以来，中国一直是南美最大的贸易伙伴，取代了美国。
也许更重要的是，中国在美洲各地发放了以大宗商品做抵押的数百亿美元贷款，这使中国对该地区很大部分的石油资源——包括厄瓜多尔近90%的石油储备——拥有未来多年的所有权。中国还通过救助委内瑞拉和巴西等国陷入困境的政府和极为重要的国家控股公司，让这些国家建立对自己的依赖，为确保自己在该地区的地位，中国不惜下大赌注。
阿根廷曾因对1000亿美元债券违约而被国际信贷市场拒之门外，中国对阿根廷当时的总统克里斯蒂娜·费尔南德斯·德基什内尔(Cristina Fernández de Kirchner)来说是及时雨。中国在伸出援助之手的同时开始了秘密谈判，其结果带来了巴塔哥尼亚的这个卫星和空间测控站。
阿根廷官员说，中国同意不把这个基地用于军事目的。但专家们认为，基地的技术有多种战略用途。奥巴马政府时期负责军备控制的助理国务卿弗兰克·A·罗斯(Frank A. Rose)说，他花了很多时间关注中国正在崛起的太空计划。他说，美国的情报和国防官员们一直在警觉地关注着中国研发的阻塞、扰乱、摧毁卫星的高级技术。
“他们正在部署这些用以削弱美国军事优势的能力，这些能力在很多方面都是从太空计划衍生出来的，”罗斯说。中国并不是唯一视太空为未来战争关键战场的国家。上个月，特朗普政府宣布，将成立以太空为战场的第六个兵种。
专家说，天线和其他支持太空任务的设备，比如中国目前在巴塔哥尼亚拥有的这种设备，可以提高中国的情报收集能力。
“巨型天线就像一个巨大的吸尘器，”曾在美国国会担任中国国家安全政策研究员的成斌(Dean Cheng)说。“它们吸到的是信号、数据，各种各样的东西。”
五角大楼发言人克里斯托弗·洛根中校(Lt. Col. Christopher Logan)说，美国军方官员正在评估这个中国监测站的可能作用。中国官员拒绝接受有关这个基地和中国太空计划的采访。除了与美国的任何战略竞争之外，拉丁美洲的一些领导人现在对他们与中国的关系产生了疑问，而且有些后悔，他们担心前任政府让自己的国家陷入巨额债务，实际上把国家的未来出卖了。
但盖铁戈认为，停止与中国交往是目光短浅的做法，尤其是华盛顿已经放弃了长期以来充当该地区政治和经济支柱这个角色。
美国“已经让出了”领导地位，他说。“美国放弃这个角色不是因为它失去了这个地位，而是因为它不愿意承担这个地位了。”
2009年，阿根廷政府陷入危机状态。国内通货膨胀率飞涨。数十亿美元的债务即将到期。人们对政府的愤怒情绪日益高涨，包括对政府将300亿美元的私人养老基金收归国有的决定。五十年来最严重的干旱使国内的经济形势更加严峻。
这时候中国出场了，令前景出现了光明。首先，中国签署了一项102亿美元的货币交换协议，帮助稳定了阿根廷比索，然后承诺投资100亿美元修复该国破旧的铁路系统。在这个过程中，中国还派了一个团队前往阿根廷，讨论与汇率波动毫无关系的事情：北京的太空野心。
在前去探索地球永远看不到的月球背面之前，中国希望在地球的另一边建立一个卫星跟踪中心。探索月球背面的卫星将于今年发射，如果成功，这将是太空探索的一个里程碑，可能为采集氦3铺平道路。一些科学家认为，氦3可能为清洁能源提供一个革命性的来源。
隶属中国军方的中国卫星发射测控系统部选择了阿根廷内乌肯省这片494英亩的狂风呼啸的土地。这个位于群山之间、远离人口中心的选址为北京提供了一个随时监测卫星和太空任务的理想位置。阿根廷政府机构、国家航天活动委员会(National Space activity Commission)秘书长费利克斯·克莱门蒂诺·梅尼可奇(Félix Clementino Menicocci)说，中国向官员们许下经济发展的承诺，以及使一次创造历史尝试成为可能的前景。
“他们在短短几年的时间里已经成为太空领域的主要参与者，”梅尼可奇在谈到中国太空计划时说。经过数月的秘密谈判，内乌肯省和中国政府在2012年11月达成协议，将这片土地免费租给中国50年。地方议员收到风声时，项目已经开始施工，其中一些议员感到震惊。时任内乌肯议员贝蒂·克莱特曼(Betty Kreitman)说，中国军方获准在阿根廷的国土上建设基地令她十分愤慨。“出让自己国家的主权是可耻的，”克莱特曼说。
她说她曾造访建设工地，追问了中方官员许多问题，但离开时她更忧心了。“这是向世界打开的一扇窗。”她记得工地上的一位中国负责人说。“这让我浑身发冷。你们会拿开向世界的窗户做什么？刺探实情。”
快速增长，随即出现危险这套说辞当然不够含蓄，但他们也从来没打算含蓄。2008年中国在与拉丁美洲相关的政策文件中承诺与该地区各国政府“平等相待”，显然是指向美国对其南半球各邻国的不对称关系。
“我们与美国的关系弱了，与中国的关系在增强，”巴西前总统迪尔玛·罗塞夫(Dilma Rousseff)说，美国官员监控她和她的核心团队以及巴西国有石油公司的事情曝光后，她与奥巴马政府的关系受损。“我们从未觉得中国对我们有过帝国式的企图。”
新盟友报之以李，帮助拉丁美洲获得了令欧洲和美国艳羡的经济增长率。
“拉丁美洲中了中国彩票，”波士顿大学经济学家凯文·加拉格尔(Kevin P. Gallagher)说。“中国帮助该地区实现了1970年代以来最为迅猛的增长。”不过，加拉格尔说，伴随实惠而来的还有巨大的危险。像农业、矿业等产业受制于大宗商品价格的涨跌周期，长远看来，过度依赖这些产业就如同一场豪赌。
果然，全球商品价格逐步下跌。2014年7月，当拉丁美洲的若干左翼领导人正在应对经济不景气，中国发布了对该地区更为宏伟的计划。在巴西举行的一次首脑会议上，习近平主席宣布北京希望在十年内将该地区的对华贸易额提高到每年5000亿美元。
接受记者采访时，习近平引用中国诗句“相知无远近，万里尚为邻”来赞美他的政府在拉丁美洲建立起的信任。
为强调这一观点，他还引用了古巴民族英雄何塞·马蒂(José Martí)与巴西作家保罗·柯艾略(Paulo Coelho)，并背诵了何塞·埃尔南德斯(José Hernández)所作阿根廷史诗《马丁·菲耶罗》(Martín Fierro)中的一句，“兄弟之道是团结同心。”
很快，中国迈出了震惊五角大楼的一步。2015年10月，中国国防部主持了一场为期10天、由来自拉丁美洲11国官员参加的军事后勤论坛，主题是“加强了解，合作共赢”。这次会议的基础是中国与拉丁美洲各国军队已经缔结的关系，包括向哥伦比亚军方捐赠装备，哥伦比亚是华盛顿在该地区最亲密的伙伴。
借鉴美国早已在世界各地使用的脚本，中国组织了多场联合训练演习，包括2013年首次在巴西海域举行的中巴海军联合演习和2014年在智利海域的联合演习。北京还从拉丁美洲邀请了越来越多的正值职业中期军官到中国进修。
陆军战争学院的学者艾利斯说，这些往来为中国在拉丁美洲销售军事装备铺平了道路，而拉丁美洲长期以来一直是视美国国防工业为金本位的。委内瑞拉近年来在中国武器和军用物资上花费了数亿美元。玻利维亚已经购买了数千万美元的中国产飞机。阿根廷和秘鲁也签了一些较小数额的交易。
艾利斯说，中国寻求与拉美各国的合作关系，也有可能是着眼于与美国对抗的一切可能性。
“中国正在为自己布局一个能在其中安全崛起的世界。”他说。“如果你从拉丁美洲的角度来谈论2049年的世界，那时中国的绝对实力和规模无疑已经超过美国。坦率地说，如果冲突一直在持续，这时候你已经无法否认中国军队从该地区的若干基地开展行动的可能性。”
就在巴塔哥尼亚的中国太空测控站投入运行几周后，美国公布了一则令阿根廷人惊讶的消息。五角大楼正耗资130万美元在内乌肯建立一处应急响应中心，也就是中国太空测控站所在的省份，这种项目是美国在阿根廷的头一个。当地官员和居民都想知道此举是否直接针对新近出现在阿根廷这个偏远地区的中国。
美国官员表示，该项目与太空测控站无关，该中心也只配备阿根廷工作人员。奥巴马政府的拉美问题专家曾警惕地注视着中国在该地区的崛起。但政府很少公开张扬，大多是私下向其领导人表达关切。此外，前任官员表示，华盛顿拿不出什么可以抗衡的价码。
“在拉丁美洲任职的时候，我由始至终都在希望，能有哪一届政府就拉美做出像转向亚洲那样深思熟虑、资源充沛的政策，”近三十年职业生涯后，最近辞去美国驻巴拿马大使一职的约翰·菲利（John Feeley）说。“从1980年代末以来，我们对南半球确实从未有过全面的长期战略。”
尽管贝拉克·奥巴马(Barack Obama)总统因2014年底与古巴恢复外交关系而在该地区受到广泛欢迎，但华盛顿的拉美议程一直由长期在该地区制造怨恨的两个问题主导：禁毒战争和非法移民。
虽然特朗普政府尚未就南半球制定出明确的政策，但已警告这些邻国不要和中国走得太近。前国务卿雷克斯·蒂勒森(Rex W. Tillerson)曾公开告诫说拉丁美洲不需要新的“帝国势力”，并补充说中国“正在利用其经济治国手法将该地区拉入其轨道；问题在于，代价是什么？”
在某些角落，对这个问题正进行激烈辩论。2月，检察官对厄瓜多尔前总统拉斐尔·科雷亚(Rafael Correa)进行了讯问，该项调查事关当初承诺向中国出售原油直至2024年的决定是否损害国家利益。
玻利维亚也出现了中国投资的急剧增长。玻利维亚商人、政治人物塞缪尔·多利亚·梅迪纳(Samuel Doria Medina)表示，若干本土产业已经凋零，因为中国产品更便宜也更容易买到。他三次竞选都败给了现任总统埃沃·莫拉莱斯(Evo Morales)。
多利亚说：“我们的金融、商业乃至政治的依赖性不断增长。”他警告说，玻利维亚以及另几个把国家与中国捆绑起来的左翼领导人，是“抵押了他们国家的未来”。
即使拉丁美洲在政治上开始右转，中国的影响也并未减弱。最近几个月，北京说服了巴拿马和多米尼加共和国与台湾断交，这是中国外交政策中重点事务之一的显著胜利。
分析人士表示，中国的影响力也表明，通过在这个华盛顿已然有大量顺差的地区采取强硬的贸易策略，以及严厉的移民政策，特朗普政府是如何地疏远了该地区的各国政府。巴西规划部国际事务部长豪尔赫·阿尔巴奇(Jorge Arbache)表示，华盛顿的“缺乏可预见性”阻碍了一种更远大的伙伴关系扎根，而中国则有着更清晰的构想。“所有人都预料中国会变得更有影响力，”阿尔巴奇说。
“人们很害怕” 盖铁戈说，在2015年底被提名为阿根廷驻华大使后不久，他给自己找了件艰巨的任务：推动重新谈判太空测控站协议。他说，上届政府让步太多，轻率得连该基地只能用于和平目的都没有说明。
“这非常严重，”他说。“它随时可能成变成军事基地。”他说，让他意外的是中国人答应了这个基地仅用于民用目的。但这并没有缓解离测控站最近的村镇巴哈达德尔阿格里奥的担忧，这里的居民谈到中国人的到来时带着困惑和恐惧。
“人们把它当成军事基地，”当地一家广播电台的经理哈拉·玛利亚·阿贝蒂娜(Jara María Albertina)说。“他们感到害怕。”
镇长里卡多·法比安·艾斯帕扎(Ricardo Fabián Esparza)说，中国人很友好，还请他看天线生成的图像。但他的不安还是多于乐观。 “从那台望远镜，他们说不定都能看到你穿什么内衣，”
最应该感到担心的是美国。他说这个基地是“盯着那个国家的眼睛”。
