美国国防部长马蒂斯星期三（2018年6月27日）开始他上任后首次访华期间的第一天正式会谈，希望与中国高级官员展开他所说的“透明的战略对话”。此前，中国国防部表示，中方高度重视与美方发展军事关系，中国的国家和军队领导人都会与马蒂斯举行会谈，就两国、两军关系和“共同关心的问题”交换意见。
在前往北京的途中表示，马蒂斯称他希望在访华期间多听听中国领导人对两国战略关系的看法，并掂量中国的战略雄心。此前，他批评中国在南中国海持续的军事化行动威胁到国际安全秩序和地区和平，并誓言美国会继续在这一海域行动，包括不断实施自由航行行动。
马蒂斯强调了这次访问的外交任务“我去那里是进行对话。” “我想了解他们认为两国战略关系如何发展，”当天，马蒂斯在启程前往第一站之前在阿拉斯加对记者说。“所以此时此刻，我只是要去那里，不想在去之前把气氛搞坏，好像我已经想好了要怎么做似的。”
话虽这么说，但不到一个月前，他曾公开指责中国在南海有争议的岛屿上部署地对空导弹和其他军事装备的做法是“恐吓和胁迫”。菲律宾、台湾、越南和马来西亚都在不同程度上对南海部分水域宣布拥有主权。
就在马蒂斯抵达北京的当天，美军的里根号航空母舰在南中国海巡航期间抵达菲律宾首都马尼拉湾，进行美军所说的事先安排好的靠港访问。
稍早前，中国多艘军舰在台湾附近海域举行实战演练。北京一直反对美国向台湾出售武器，并誓言必要时以武力“收回”台湾。
如果说美中两国在南中国海和台湾问题上各执己见、拒不相让，双方对朝鲜去核化的总体目标至少口头上看法一致。马蒂斯希望中国能继续保持对朝鲜的制裁压力，直到成功争取到平壤当局彻底放弃核武器。不过一些迹象显示，北京看来倾向于渐进式地缓解对平壤的制裁，以此换取平壤渐进式地实施去核化。
一些分析人士认为，美中两国存在战略竞争关系，因此不看好马蒂斯访华能实质推动敏感重大问题的解决。预计马蒂斯将在未来几天与中国国家主席习近平、以及其他中国高层官员见面，然后他将前往韩国和日本。
