开宗明义，赞蔡元培
李沉简这篇文章从北大首任校长蔡元培说起。李沉简写道：“他留给我们的‘兼容并包，思想自由’是北大的精神火炬，代代相传。蔡校长……是一个挺直脊梁、拒绝做犬儒的男子汉。”
文章指出，蔡元培“付出了极大的个人牺牲才使得当时的北大空前活跃—既有全盘西化的胡适、也有追求共产主义的陈独秀李大钊毛泽东、甚至还有天天嚷着复辟清朝的拖辫子的辜鸿铭。各种思想在这里产生和碰撞。”
推崇胡适、马寅初、林昭
李沉简引用了英文格言 “Freedom is never free” ，意思是自由不是免费的。
他接着写道：“自由从来不是天上掉下来的，而是有骨气的人们付出沉重的代价换来的，其中北大的先人多有这样的典范：胡适一辈子敢于批评蒋介石和国民党专制；马寅初坚持自己的学术观点，在批判之下拒不认错；林昭在疯狂的文革年代毫不退缩，只身和反人类的罪恶斗争到底，直至被枪杀。北大之所以成为中国神圣的殿堂，不仅因为她有思想，更因为她有为了理念不惜付出一切的师生。”
批郭沫若、钱学森
另一方面，李沉简也指出：“不仅民间‘人在屋檐下不得不低头’，‘好死不如赖活着’之类犬儒的生活教条深入人心，高级知识分子里的无耻之徒丝毫不比普罗大众少。……当代有郭沫若这样满腹诗书的墙头草” 。
李沉简也批判了1958年科学家钱学森为“亩产十几万斤”摇旗呐喊的丑闻。关于此事，《中国青年报》2000年的《理性照耀中国：赛先生世纪行》一文写道： “‘人有多大胆，地有多大产’的吹牛狂欢……连个别著名科学家也跟着起哄，论证‘如果充分利用太阳能，粮食亩产确实可以达到几十万斤’。——后来毛泽东检讨说，他上了科学家的当。这场唯心主义闹剧，终于以上千万农民饿毙而告终。”
这里所说的“个别著名科学家”，就是钱学森。
呼吁——禁声——辞职
李沉简论述说：“这样的犬儒和无耻何以盛行？除了人性中固有的懦弱和卑微，社会几千年来对敢言者的持续绞杀当属首要原因。”对此，“ 我们即使做不到振臂一呼，以笔为旗与懦弱卑微做不妥协的抗争，也至少做到不出卖人的起码尊严和思想独立。北大人、元培人当共勉。”
有消息说，3 月 22 日，公众号：“大帅直通车”推送这篇文章，40分钟后，这个公众号被要求关闭，学校的老师要求学生删除他们转发的此文。
不少网民称赞《挺直脊梁 拒做犬儒》一文勇于说真话，表现了“知识人的骨气”，但也有网民直言：“挺直腰杆，不易！拒做犬儒，艰难”。
网上传说北大通识学院副院长张旭东、院长鄂维南也一并辞职，但张旭东在接受香港星岛日报查询时严词否认，还说他将和鄂院长一起接待外宾。
李沉简是中国从海外招揽人才的 “千人计划”的特聘专家， 2013年辞去美国纽约大学医学院讲席教授职务而全职回国，出任北京大学生命科学学院主管教学工作的副院长。
中国科学报2014年的一篇长篇报道这样说：“ 从1988年赴美留学算起，李沉简度过了25年的海外生活。拿下美国普渡大学神经生物及分子遗传专业博士学位，转至纽约洛克菲勒大学进行博士后研究，后进入康奈尔大学医学院从助理教授做到副教授，直至成为纽约大学西奈山医学院艾戴克曼讲席教授，李沉简未曾离开全世界神经科学研究的中心舞台。 ”
