今年1月，约200名共产党高级官员召开了秘密会议，讨论一项重大政治决策：是否废除国家主席的任期限制，允许习近平领导中国一代人的时间。
在北京举行的为期两天的会议上，他们顺从了习近平无限期掌权的愿望。但随后发布的一份平淡无奇的公报没有提及这项重大决定，当局随后将这个秘密保守了五个多星期。
中国共产党中央委员会的那次会议是数月以来秘密讨论的高潮，讨论的内容直到现在才曝光。它展示了习近平如何隐秘、迅速而狡诈地进行操纵，改写中国的宪法。
直到上周，也就是在中国的立法机关全国人民代表大会的年度会议召开前几天，这项决定才被突然宣布。这一延迟显然是为了防止反对派在该立法机关的近3000名成员正式批准这项修改之前联合起来。
人代会几乎肯定会在周日的投票中批准这项修改以及其他宪法修正案——这是自2004年以来对宪法的首次修改——废除国家主席只能连任两届的规定，该规定已在宪法中存在了35年。只有人代会有权修改宪法，需要三分之二以上的赞成票，但是，由共产党挑选的立法者一直以来总是会通过提交给他们的议案。
“我一直认为习会争取连任三四届，甚至任期满后会实行总统制，但没想到会这么快的修改宪法，”曾任中共领导人赵紫阳顾问的前官员吴伟说。赵紫阳在1989年天安门广场民众抗议期间遭到罢黜。
“这次对于宪法的重要条款的修改，应该更加广泛的征求全国各界民众的意见，”他说到这里停顿了一下，控制自己的情绪。
习近平利用速度、保密和恐吓，压制了党内外潜在的反对者。他略过了前任领导人修宪时所采用的、旨在建立共识的大会。他任命效忠者起草并支持修正案。他将整个过程置于共产党的严格控制之下，甚至在党内也几乎不允许辩论。
根据周一在人代会上发布的一份官方报告，习近平在五个多月前，也就是9月29日的政治局会议上，首次正式提出修改宪法。政治局由25位中共领导人组成，权力比中央委员会更大。
不过，一名退休官员援引一名在职高级官员的话表示，当时习近平没有立即提出取消任期限制。这位退休官员表示，为了避免被人认为是他下令做出修改，习近平让忠于自己的省市领导人悄悄替自己宣传这个想法。由于担心因透露内部讨论而受到惩罚，这位退休官员要求匿名。
还是在那次会议上，政治局同意以涉嫌腐败为由清除自己的一名成员孙政才，他曾被认为是习近平的潜在接班人——无须赘述，这是对党内其他官员的一种警告。
中国之前几轮的宪法修改所花费的时间比这一次要长得多，而且至少表面上进行了公开讨论。
习近平的前任胡锦涛提出对宪法进行一些不很重要的修改，并且允许进行一些公开辩论，包括自由派知识分子举行的论坛，15个月后，这些修正案才成为法律。在2004年3月立法机关批准胡锦涛的修订案的近三个月前，修正案的具体内容就得到了公布。
相比之下，习近平于去年12月首次宣布，他希望对宪法做出修改，但没有说明具体内容。修正案的全部细节，包括废除任期限制，在全国人民代表大会召开前八天才公布。
习近平对自己的密谋严加保密。在去年9月底召开政治局会议后，他只将修改宪法的任务交给了三名官员：全国人大常委会委员长张德江，以及习近平的两名亲信栗战书和王沪宁，后两位都是去年被提拔加入党的最高机构政治局常委会的。
王沪宁向来认同一种威权主义观点，即中国需要一个铁腕人物来维持社会秩序，同时推行痛苦的政策，如关闭效率低下的工厂。
“没有中央权威的地方，或是中央权威衰落的地方，国家就会处于分裂和混乱状态，”他在1995年发表的一篇采访文章中说。
在最近的讲话中，习近平重复了这一主题，称中国面临着前所未有的风险和机遇。“我们党是生于忧患、成长于忧患、壮大于忧患的政党，”他12月与高级官员召开会议时说。
在此次大会上发布的官方表述显示，在共产党11月开始秘密就可能会对宪法做出的修改征求建议时，就已经在为终结任期限制蓄势了。习近平的盟友启动了一项支持这一变化的行动。官方表述称“一致呼吁修改宪法中国家主席任职期限的有关规定”，这反映出了行动的效果。
但习近平还需要让自己的计划在1月的中央委员会会议上获得批准，而他在何时以何种方式做到这一点的，存在不同说法。
路透社(Reuters)援引两名未具名消息人士说，中央委员会未能在1月的会议上达成共识，并比平时提前召开了下一次会议。
但四名党内人士——两名退休官员、一名党报编辑和一名所在家族与领导层有联系的商人——告诉《纽约时报》，习近平在1月胜出。这与官方的时间表基本相符。
党内人士称，考虑到可能会面临的一系列惩罚，任何有疑虑的委员都不太可能发声，而可能曾对这一举动表示反对意见的党内元老，包括胡锦涛和另一位前主席江泽民，年纪太大或太过害怕习近平的反腐调查，无法召集力量进行抵制。
习近平得到了中央委员会对取消任期限制的支持。此时距离他赢得党的领导人——这是他的另一个主要头衔——第二任期刚过去三个月，同时他也正要开始国家主席的第二任期。
“这表明习近平喜欢打破规则，”华盛顿国际战略研究中心(Center for Strategic and International Studies)研究中国精英政治的专家克里斯托弗·K·约翰逊(Christopher K. Johnson)说。“慢慢地，慢慢地，慢慢地，然后在没人注意的时候，他转过身来干了一件大事。我觉得这其实还是从他上台起就有的政治‘震骇’战术。”
多位见过习近平的专家和前党内官员说，他废除任期限制似乎是受自信和忧虑的共同驱使。
他相信自己已经消除了权贵阶层中的潜在竞争对手，并在打击腐败之后获得了广泛的民众支持。但他们说，他担心诸如经济萧条或朝鲜引发的战争这样的危机可能会削弱他的权威。
即使胜利在望，习近平似乎也对潜在的公众反对保持警惕。网上有关终结任期限制的评论被严格审查。
在官方通讯社新华社率先在被中国屏蔽的Twitter上宣布了这一提议后，用英语发布这则要闻的记者受到了处罚。一名要求匿名的同事说，官方似乎认为措辞太过直白。
批评人士称，习近平突然发起修宪的专横方式预示着他的权力可能会膨胀，演变成危险的傲慢自大。他们说，习近平破坏了一项政治传统，数十年来这项传统帮助中国避免出现继承权斗争。在早前的领导人毛泽东和邓小平统治的时期，继承权斗争导致政坛动荡。
立法机关将进入修宪辩论的程序，但在投票表决时，这些小心筛选出来的代表几乎不可能发起成规模的反对。
周一，当一名立法官员宣读取消习近平任期限制的提议时，代表们两度鼓掌。
“我认为我们应该给习主席20年的时间来实现中国梦，还我们一个强大的中国，”来自中国东北的人大代表、一家煤炭加工公司的董事长焦云说。“之前的10年限期不符合中国的长远发展。”
