在中国的“中元节”传说中，地官会在阴历七月十五这一天打开地狱之门，无数鬼魂涌到阳间，他们之中有许多带有不祥之气，如果不实行一定的避忌措施，就会带来灾祸和麻烦。人们认为，七月十五是一年之中阴气最重的一天，在这一天民间有许多忌讳，如忌讳夜游、忌讳偷吃祭品、忌讳熬夜、忌讳靠墙等等。
在中国习俗中，并不仅仅七月十五这一天需要避忌，农历七月，被称为鬼月。现在的中国也许多有关“鬼节”的避忌，如果把“鬼节”、“禁忌”这两个关键词输入中国最大的搜索引擎“百度”，在1月15日的时点，得出约1，130，000个词条。诸如以“鬼节来了，十大禁忌!”“2017鬼节的禁忌有哪些 ？鬼节禁忌30条”、“中元节有什么禁忌?鬼节不能做的事盘点”等等应有尽有。
而日本也有“中元”之说，基本上也是接受了中国道教和佛教的 “中元节 ”的形式和思想，在明治以前，也是以阴历7月15日为中心过“中元节”，明治维新以后改用阳历，各地区过“中元节”的日子有所不同，有的是阳历7月15日，有的是阳历8月15日。
大致来说，东日本一般以阳历7月15日为中心，西日本多以8月15日为中心，全国以7月15日为标准。
但是在日本，“中元”不是人们避忌的日子，而是日本一年中和新年并列的两个最盛大的节日之一。由于与佛教的盂兰盆会有关，日本人管“中元节”叫“お盆”。从江户时代开始，日本在“中元”期间，在祭祀祖先等的同时，会像中国过年时一样，向照顾过自己的人、商业中的客户及亲朋好友赠送礼品，现在，除了祭祖和互赠礼品，各个机关、公司等也都在这一期间放长假，在外地工作的人一般都在这一期间回老家过节，一派喜庆的气氛。
人们会把屋子打扫得干干净净，迎接祖先归来。日本人把“中元 ”看做和祖先团圆的喜庆的日子，我在日本的广播节目听到有人说：盂兰盆节到了，得把家里打扫得干干净净的，要不然祖先会不高兴。
毎年8月16日晚上8点（ 明治维新前为农历 七月十六 ）在日本京都府京都市左京区的如意岳 （大文字山）等举行的篝火仪式。 此仪式原是为盂兰盆会或施饿鬼的民俗活动而举行，是用火编制成巨大的“大字”等燃烧，火光冲天，举世无双。相传这是为了欢送在“中元节”回到人间的死者的灵魂回阴间，因此也叫“大文字送火”。这种活动虽然来源于“中元节”的传说，但是现在也已经变成了一种庆典式的活动，和葵祭 、祗园祭 、时代祭并称京都传统四大节庆。
为什么同样的中元节，来源也大致相同，在日本就会欢天喜地，在中国却让人谨慎行事，多有避忌呢？中国有“鬼节”之说，顾名思义，指的是与“鬼”有关的节日，而什么是“鬼”呢？在中文中，鬼首先是指死人的亡灵，其次才是指妖怪一类的东西。中国现存最早的字典、东汉许慎编著的《说文解字》中写道：“人所归为鬼。”郭向注曰：“古者谓死人为归人。”明代张自烈所撰字书《正字通》中写道：“人死魂魄为鬼，凡人具有阴阳之气成形，阴阳散而人死，初死前阴已绝，后阴未来，谓之中阴，通谓之鬼。”
中国有很多“鬼节”，如七月半、清明节等，但是一般来说，是指阴历七月半的7月15日，也叫“中元节”。“中元节”来源于中国的道教，道教中，把掌管天界（天府）、地界（地府）、水界（水府）三界之神称为“天官”、“地官”和“水官”。古人以阴历正月十五为天官生日，故定为“上元节 ”（即元宵节 ），七月十五为地官生日，故定为 “中元节 ”，以十月十五为水官生日，故定为“下元节” 。
地官是掌管地狱的大帝，也是赦罪大帝，因此人们在这一天进行请求地官赦免死者之罪的各种祭祀活动，民间盛行在这时对死去的亲人进行拜祭招魂，如烧冥钱、上坟、放河灯、做法事等，以祈求超度亡魂。
后来佛教传入中国，这种习俗又和佛教结合在一起。佛教中有“目连救母”的佛经故事，有诸多版本，最早见于东汉初由印度传入中国的《佛说盂兰盆经》，在中国流传最广的是变文（通俗佛经）版本，讲的是释迦牟尼佛的神通第一弟子目犍连（简称目连、目莲）救母的故事。目连的母亲青提夫人，从不修善，死后被打入阴曹地府，目连为了救母亲而出家修行，得了神通，见到了在地狱中受苦的母亲，心中甚是不忍，但以他母亲生前的罪孽，终不能走出饿鬼道，给她吃的东西没到她口中，便化成火炭。目连祈求于佛，佛陀教目连于七月十五日建盂兰盆会，借十方僧众之力让母吃饱。目连乃依佛之嘱，使母亲得以吃饱转入人世，生变为狗。目连又诵了七天七夜的经，使他母亲脱离狗身，进入天堂。
据说在印度部派佛教时期，也就是在佛教史中，释迦牟尼佛涅槃后，到大乘佛教兴起前的时期，印度常兴办盂兰盆会，而在中国，《佛说盂兰盆经》在西晋时由竺法护译出，但是在印度原始佛教中，没有祭奠祖先的习惯，《佛说盂兰盆经》所说的是一种宗教哲学，由于这种思想与中国崇尚孝道的伦理传统相符，传到中国后和中元节的传统融合，得到中国历代帝王的提倡，得以盛行。
日本并不太习惯于用“鬼”来指称亡灵，在上古的《出云国风土记》中，鬼是一种独眼的，专吃在田间劳动的农民的可怕的妖怪。后来受佛教和阴阳道的影响，鬼一般是指人形、牛角、虎皮裙、虎牙的怪物等。
据日本平凡社出版的小百科事典《MYPAEDIA》有关鬼的词条，鬼是“危害人的想象中的怪物，与中国的鬼的观念不同。在古代的日本，是吃人的奇形怪状的怪物的意思，在受到佛教的影响之后，以饿鬼、疫鬼、地狱的赤鬼及青鬼、在罗生门被渡边纲（日本平安时代中期的武将）切断胳膊的鬼、摘瘤老爷爷（日本民间故事中的人物，故事描写两位长瘤的老爷爷遇到鬼的经历）中的鬼等形式出现。”(1)总的来说，在日语里，不能说“鬼”这个汉字完全不包含“死者”的意思，但是不像“鬼”在汉语中那样，首先和主要的含义都是指死者。
在日本的习惯中，死人一般被称作“灵”，人无论生前做了什么事，死了之后都会成神成佛。
日本的“死者即佛”的思想，是日本独特的佛教文化，在除日本以外的世界上任何佛教国家也不曾见到。在日本的词典上，在解释“佛”这个词时，有一种解释就是“死者”。
关于这种思想的起源，日本国内学术界也没有定论，据《岩波佛教词典》介绍：“日本中世以后，有一种祭祀死者的器具（分字下面加瓦字，日文发音‘ほとき’）的读音与日语的‘佛（ほとけ）’的读音相近，渐渐也被用来称呼死者，同时，在日本，人本身也被看成神（人神），而在佛教刚刚传到日本的时候，日本人把佛也看成神的一种（蕃神），以此推测，人就是佛，进而也把祖先和死者称为‘佛’。
日本学者奈良康明指出：“日本古来的灵魂观认为:人刚死是其灵魂是‘死者灵’，也就是所谓的‘荒灵’。‘荒灵’由于不安定，有作祟之虞，但是通过亲属们进行的葬祭仪式，渐渐被净化，终于变成了‘御灵’，也就是失去了个性的‘祖先灵’。”而“‘祖先灵’到后来也是要成佛的。”
而没有个性，浑然一体的“祖灵”，就是国家与子孙后代的保护灵，是不会再做祟的“善灵”，日本人都追求这种“祖灵”的“冥护”。
日本的“中元”，首先是迎来保佑自己的祖先共同过节的日子，是一种纵向的“合家团聚”，不亦乐乎？延伸开来，也是亲朋好友互相感谢，使得人与人之间关系更加融洽的日子，大部分日本人都会收到来自朋友、下级、学生或商业伙伴等写有“中元”的礼品，互相庆祝节日。
而在中国，死是不能使所有的人变为“灵”或“神”的，死首先是“鬼”，而鬼在很多场合，是被活着的人躲避、害怕的一种对象。《说文解字》中说：“鬼，人所归为鬼。从人，象鬼头。鬼阴气贼害，从厶。”在这里“厶”，是“私”的意思，意为鬼所害人皆为自私。
一些中国人认为：“地宫掌管地狱之门，这一天（阴历七月十五日）地宫打开地狱之门，也是地狱开门之日，无数鬼魂涌到阳间度假，阳间便成为‘它们’的散心地。假若‘它们’安分守纪故然是好，但当中有些带着妒气、戾气、怨气、霸气、邪气、杀气等不祥之气到来，而且更是冥顽不灵的那就麻烦了。”
同是“中元节 ”，在中国和日本就是如此不同。
张石 简历：1985年，中国东北师范大学外国语言文学系研究生院毕业，获硕士学位。1988年到1992年，中国社会科学院日本研究所助理研究员，1994年到1996年，东京大学教养系客座研究员，现任日本《中文导报》副主编。著有《庄子和现代主义》、《川端康成与东方古典》、《樱雪鸿泥》、《寒山与日本文化》、《东京伤逝》、《孙中山与大月薰—一段不为人知的浪漫史》等著作。
