当前的石油市场非常繁荣。全球燃油需求量创8年最高水平，而且丝毫没有停止增长的迹象。美国能源部预计，由于汽车行驶里程增长，加之汽车销量飙升至历史最高水平，2017年的全美燃油需求量将延续2015和2016年的趋势，再创历史记录。
2015年第三季度，英国汽车保有量增长60万辆，达到2580万辆。美国目前的汽车保有量为2.75亿量。这两个国家的很多汽车都需要燃油。但从数据上看，石油行业却发生了一件似乎不太符合逻辑的事情：过去10年，英国和美国的加油站数量正在缓慢而稳步地减少。从2002至2012年，美国加油站数量从170,018座减少到156,065座。究竟发生了什么事情？既然燃油需求量如此之高，加油站的数量为什么不增反降？
土地稀缺
如果你看看世界各地的大城市，就会发现这个问题的答案既明确又简单，这一切都要归咎于房地产市场。
例如，平时开车的纽约人都知道，曼哈顿是一个”燃油沙漠”。根据《纽约时报》的一篇关于该市加油站减少的报道，整个曼哈顿岛只有50座加油站（但其他当地媒体认为这一数字更有可能是39座），该市过去8年减少了30座加油站，23街以南的地区甚至连一座加油站都没有。房地产价格昂贵的大城市都在上演相同的一幕。只要看看价格最贵的社区，就会发现周围的加油站数量必然最少。
根据美国国家便利店协会（NACS）的统计，作为全美最热的房地产市场之一，旧金山2014年失去了40%的加油站，取而代之的是住宅。而据《经济学人》报道，伦敦的中央拥堵区只有4座加油站。当土地上方的空间价格跟购买土地一样昂贵时（纽约市就是这种情况），单层建筑——或者经常空置的车位——就显得没有意义。
然而，虽然有人认为这是因为交通拥堵地区的人们不经常开车所致，但却无法解释加油站数量减少已经成为一个国际趋势，甚至影响到郊区和农村地区。毕竟，这些地方的消费者燃油消耗量最大。福特F系列皮卡这种”油老虎”过去20年成为美国最畅销的车型——这实际上并非城市用车。
加油站不靠卖油赚钱
想要理解这种现象，首先要考虑一个重要因素：卖油仅占美国多数加油站利润的30%左右。这项数据来自NACS，其会员大约出售了美国80%的燃油。平均每家零售商每天卖出约4,000加仑燃油。而NACS战略行业项目副总裁杰夫·雷纳德（Jeff Lenard）表示，这项业务每天仅贡献约200美元的利润。”只有在电影里才能看到只能加油的加油站。”雷纳德说。
出现这种情况的部分原因在于，当前的国际油价处于历史低位。另外一部分原因则是以往的加油站依赖技师来修车，从而获取额外收入——但现在的汽车已经高度电脑化，复杂度大幅提升。技师的技能已经被价格过高的数字诊断设备取代。但造成这一切的最大原因还在于，过去20年的燃油消费模式已经完全改变，这几乎都拜大卖场所赐。
“卖油的主体已经发生变化。”雷纳德说。从20世纪90年代开始，沃尔玛和好市多等大型超市和会员店就开始提供加油服务。”他们的模式是希望你专程去加油。”他说。他还表示，油价与情绪之间的关系非常紧密：无论实际油价有多高或多低，NACS的消费者调查都显示，即使油价仅上涨2美元，人们也会考虑放弃燃油车；如果油价上涨1美元，他们也会考虑减少开车数量。正因如此，仓储式超市的新模式才得以奏效。他们的油价极低，所以吸引人们从好几英里之外的地方专程赶来加油……即便他们会在来往超市的路上浪费掉自己因为加油节约的钱。”有的时候，这种不方便反而是一种优势——既然已经开了这么远的路，你或许会顺便去超市买点东西。”他说。
换句话说，这种新模式通过燃油赚到了钱。大卖场出售低价油并不是因为他们想要借此获利，而是希望通过消费者加油之后购买的其他商品获利。
这种模式如今进入了更加传统的加油站。例如，美国东北部最著名的连锁便利店加油站WaWa最近就在费城市中心开了几家根本不能加油的新店。这意味着，即便油价回升（从今年初就开始出现这种情况，预计2018年还将更加明显），我们也不会看到很多新加油站因此涌现出来。
即使电动汽车也不太可能抑制这种新模式——因为，如果你必须要停车充电，仍然会保留定期前往加油站时养成的习惯，例如买一杯咖啡或一根香蕉。”如果你问公众一个问题：’你对加油站消失但却仍然可以加油这种现象作何感想？’有很大一部分人会说这听起来不错。但如果你说加油站只能加油，不能买三明治、饮料和其他东西，他们的态度就会变化。”雷纳德说。
他认为，唯一能够最终颠覆这种模式的是无人驾驶汽车这种必然趋势。
这些汽车可以完全自主决定在何时何地停车加油。没有人敢肯定，当未来的加油站不再迎合消费者的意愿，而是努力预测车载电脑的需求时，这种地方究竟会变成什么样子。
