在新冠疫情下的东京都内，在保持适当距离的情况下，笔者和原尔必达存储器的前社长坂本幸雄进行了直接对话。坂本2019年接受中方邀请，作为2号人物参与推进紫光集团的半导体存储器项目。尽管他的工作地点在神奈川县，但从产品设计到人才招聘，为了实现量产，坂本正在全面参与项目。
坂本表示，中方的热情程度不同寻常，李克强总理都曾直接和他说过请多多关照。在日本政府和半导体行业相关人士中，有人提出忠告“只会被拿走技术”。但坂本仍决定为中国工作。他表示“我到秋天就73岁了，这是最后的机会。希望为日本的年轻半导体技术人员创造发挥能力的舞台”。
浮出水面的是中日发展势头的差异。尔必达由日立制作所和NEC剥离的存储器业务整合而成，是日本国内最后一家DRAM专门企业，现在则成为美国大型企业的一部分。
就像这样，日本在半导体领域的全球份额以1988年的50％为顶峰，现在降至9％。如果除去生产设备和半导体晶圆企业，仍保持势头的只有今年秋季进行控股公司上市的铠侠（KIOXIA，原东芝存储器）和索尼等少数几家，日本的半导体技术人员也明显减少。
再看中国，政府相关投资基金仅在最近数年就将5万亿日元规模的资金投入半导体领域。坂本参与的计划也正属于中国巨资扶持的半导体产业，在此背景下激化的是中美摩擦
美国政府的对华制裁进一步加码，采购华为等5家中国企业的通信设备、监控摄像头和无线电设备的各国企业也被列入制裁对象。如果违反，将被排除在美国的政府采购市场之外。
最近的紧张状态被称为“第2次斯普特尼克危机”，据称原因是中国企业在5G和人工智能（AI）技术上存在感增强，但追根溯源实际是围绕高性能半导体的技术摩擦。例如，在通信基站的核心模块处理器方面，中国的技术相比美国和韩国被认为也毫不逊色。有观点指出有些领域中国已实现反超，美国打算彻底维持封锁。
半导体产业的中美脱钩变得清晰，技术和市场被完全一分为二。一方是标榜自由贸易，但美国有可能掌握企业生杀与夺大权的阵营。另一方则是中国可能通过力量有可能打破全球供求、竞争力和地缘政治平衡的阵营。
但如果认为处在脱钩中心的中美半导体产业将陷入困境，实际上可能未必如此。
在美国，已经诞生数家设计下一代AI芯片的潜力无厂企业，在有观点认为“摩尔法则（处理能力每18个月翻一番）将终结”的背景下，借助与此前的“微细化”不同的方式提高半导体性能的技术创新已有一些迈向实用化。
此外，中国也在越来越难以从日美购买生产设备的背景下，抓住机会专注于引进技术和自主开发。认为到3、4年后中国将掌握与美国相同水平的生产技术或许不会有错。
另一方面，感到困惑的是被卷入其中的日本企业。在中美摩擦的夹缝中，日企应该与哪一方优先做生意？不得不选边站的事态已经发生，业务容易变得不稳定。
对日本来说，被迫选边站的原因可归结于本国市场狭小、依赖贸易、以及财富集中于通过数字技术掌握主导权的国家这一“赢家通吃”时代。目前的状况与日本追随欧美、以成本优势取胜的90年代之前不同，现在的日企难以逆转美国GAFA和半导体巨头建立的世界。
那么日本就没有东山再起的机会了？情况并非如此，也不应该如此。日本目前存在机遇，那就是瞄准美国和中国都没有涉足、且对今后的技术创新来说不可或缺的领域。
笔者关注的是材料不采用硅，而是使用砷化镓等的“化合物半导体”。观察各企业的知识产权状况，从专利的取得总数来看，全球仅为不到5千件，少于美国英特尔1家在硅基半导体领域拥有的专利数量。
但是，通信标准从5G向6G过渡、或纯电动汽车和自动驾驶汽车普及时，硅基半导体将面临极限，能承受更高速大容量通信的化合物半导体的时代将到来。虽然硅基半导体并非被完全排除，但技术必将陈旧化。在化合物半导体这一潜力领域，在专利数排在前10的企业中，有7家是日企。
半导体用硅来制造，按摩尔法则进化。处于支配地位的是本国市场巨大的国家。在超越这种一般说法和常识之处，存在日本半导体产业的出路。与其在中美的夹缝中担忧如何选边站，不如着眼于5年乃至10年后，努力成为第3极。如今或许正是日企将这些“矿脉”可靠地变为资产，画出蓝图的时机。
