如果世界的现状使你感到沮丧，请听听我的一个想法：在人类历史的长弧中，2019年是有史以来最好的一年。那些让你烦恼的坏事是真的。但下述情况也是真的：自从现代人类在20万年前出现以来，2019年几乎肯定是儿童死亡的可能性最小、成人文盲的可能性最小，以及人类遭受极痛苦、损毁外形的疾病可能性最小的一年。
在最近几年里，每天都有32.5万人首次用上电。每天都有超过20万人首次获得自来水。每天都有65万人第一次上网。对所有的人来说，最大的灾难也许是失去一个孩子。这在过去经常发生：历史上，几乎一半的人类死于童年。直到1950年，全世界仍有27%的儿童在15岁前死亡。现在，这个比例已下降到4%左右。
“如果你有机会选择自己的出生时间，选择在过去几千代人中的任何时间都有相当大的风险，”牛津大学经济学家、“用数据看世界”(Our World in Data)网站的负责人马克斯·罗瑟(Max Roser)指出。“过去，几乎每个人都生活在贫困中，饥饿是普遍现象，饥荒经常发生。”
但是……但是……但是现在有特朗普总统！现在有气候变化！有也门战争！有委内瑞拉的饥饿！有与朝鲜发生核战争的风险……
所有这些都是重要的担忧，也是我为什么经常写这些话题的原因。但我担心，新闻媒体和人道主义领域如此不懈地关注坏消息，以至于我们让公众以为，所有的趋势都在朝着错误的方向发展。半数以上的美国人在民意调查中说，世界贫困人口的比例正在增加，然而，过去50年的一个趋势是全球贫困人口大幅减少。
近在1981年，地球上还有42%的人口忍受着“极端贫困”，联合国将极端贫困定义为每天的生活费低于两美元。如今，这个比例已降至世界人口的10%以下。这相当于在十年中的每一天，报纸上都可以刊登这样的头条：“昨天又有17万人摆脱了极度贫困”。如果使用更高门槛的话，标题可以是：“过上每天10美元以上生活的人数昨天增加了24.5万人”。
当然，许多摆脱了极端贫困的人仍很穷。但因为他们不再赤贫，成为文盲或饿死的可能性就小了。人们常常认为发生饥荒是常规，但得到世界粮食计划署承认的最近一次饥荒是2017年在南苏丹爆发的，它只涉及了南苏丹一个州的部分地区，而且只持续了几个月。
脊髓灰质炎、麻风病、河盲症和象皮病等疾病正在减少，而且，全球的努力已经扭转了艾滋病的形势。半个世纪前，世界上半数以上的人曾经一辈子是文盲；现在我们正在接近90%的成人识字率。我们在女童教育上取得的进展尤其之大——在改变世界方面，几乎没有比教育和赋予妇女权力更有力量的东西了。
读到这里，你可能会感到不舒服。在世界仍存在如此多问题的情况下，欢呼进步似乎不得体、存在误导或产生适得其反的效果。我明白你的想法。此外，这些数字也存在争议，而且，2019年的数字是推断出来的。但我担心，对世界现状的深度悲观让人麻痹，而不是增强人们的力量；过度悲观不仅让人感到绝望，也让人感到无助。
例如，读者总对我说，如果我们拯救儿童的生命，结果将会是引发新饥荒的人口危机。他们没有意识到，当父母相信他们的孩子会活下来，而且父母有控制生育的手段时，他们会生更少的孩子。亨利·基辛格曾嘲笑孟加拉国是“经济状况极差的国家”，但现在孟加拉国的经济增长速度比美国快，而且孟加拉国的妇女平均只生2.1个孩子（低于1973年的6.9个）。
是的，世界上每六秒钟就有一个孩子死去，这仍令人震惊，但想想就在几十年前，每三秒钟就有一个孩子死去。认识到进步的可能，能激励我们作出更大的努力，这就是我为什么每年写篇文章来提醒人们，我们在对抗人类共同敌人上取得的进展。
气候变化对我们的地球仍是一个巨大的威胁，富裕国家的同情疲劳也如此，而且，我们很可能实现不了联合国在2030年前消除极端贫困的目标。与此同时，在美国，特朗普对我们的制度构成了持续不断的挑战，数百万个家庭被甩在了后面，并在苦苦挣扎。我们应该在所有这些方面继续努力（我很关心美国家庭的状况，这是我新书的主题），但如果我们承认有来之不易的进步这个背景的话，我们将提升士气。
“我们是一些历史上首次找到办法解决这些问题的人，”经济学家罗瑟说。“我们已经改变了世界。活在这样一个时代多令人惊叹啊！” “三个事实同时存在，”他补充说。“世界比以前好了，世界很糟糕，世界可以变得更好。”
我也从许多人——尤其是年轻人——展现的让世界变得更美好的热情中找回信心。我最近发表了我的年度“有意义的礼物”指南，建议向四个组织捐款来取代传统礼物。到目前为止，读者已向这些组织捐赠了160多万美元，为拯救和改变国内外人民的生活做出了贡献。
所以我保证，我还会在我每隔一天的专栏里为世界发愁，但让我们打断这种忧郁片刻，来看看最终可能会被历史学家视为21世纪初世界上最重要的一个趋势：我们在消除可怕的疾病、文盲和极端贫困上取得的进步。我1959年出生时，世界上半数以上的人一辈子是文盲，生活在极度贫困之中。到我死的时候，文盲和极度贫困有可能差不多已被消除。很难想像人类社会在我们的注视下，取得比这更大的胜利。
