菲律宾外交部说，东盟今年在菲律宾领导下将行为准则框架作为“首要重点”。菲律宾外交部副部长今年一月对菲律宾媒体表示，中国和东盟设定了2017年批准这一框架的目标。
在那之后批准的一项全面的准则将阐明各声索国在其军舰、海岸警卫队和渔船一同在争议海域工作时，如何避免出事。这片350万平方公里的争议海域从台湾西南部延伸到新加坡。
预计北京今年将支持过去五年一直拒绝的这一框架。分析人士说，北京这样做就让自己成为合作的邻国。
过去十年来，作为世界第二大经济体和第三大军事力量的中国一直回避这一行为准则。中国倾向于避免与几个国家作为一个整体谈判，因为这会降低其讨价还价的能力。中国可能担心行为准则会从实际上削弱中国声称拥有的海上主权。
一对一谈判
但是自从一个国际仲裁庭在去年7月做出裁决，否定了北京声称拥有争议地区95%海域的历史基础后，中国便一直寻求与其他声索国进行一对一的谈判，以期在不放弃其南部海岸一些群岛的情况下缓解争端。
中国已经同两个主要的海洋上的对手，即东盟成员国越南和菲律宾，提出进行有关海洋争端的双边会谈。菲律宾对北京提起诉讼，希望将中国船只从菲律宾西海岸赶走，而2014年由于北京批准架设一座石油钻井平台，引发越南船只与中国船只的碰撞。
自从菲律宾总统杜特尔特在上任短短三个月后于去年10月访问北京之后，两国官员也已经开始讨论投资和发展援助。分析人士预计，作为对中国的回报，杜特尔特很可能不会使海上主权问题成为今年讨论的行为准则框架的一部分。
有专家认为，与美国总统川普领导的美国相比，中国现在可能看到在亚洲闪耀的机会。美国星期六将其卡尔•文森号航空母舰派往争议海域，华盛顿称这是例行行动，而一个月前美国国务卿蒂尔森曾提议阻止中国进入其填海制造的人工岛礁。
行为守则
行为准则的想法始于2002年，当时北京和东盟签署了“南海各方行为宣言”。该宣言为正式行为守则的谈判奠定了基础。
但是，随着东盟在2011年制定一项准则之际，中国慢慢退出。也是在那时中国船只开始进入其他国家专属经济区的水域。中国在有争议的南沙群岛链中收回了大约1,300公顷（3,200英亩）的土地，并在越南也声称拥有主权的帕拉塞尔群岛上建立军事设施。
中国原因历史记录作为其主权声索的基础。中国和东南亚各国看中了这里的渔业资源，可能的海底石油贮藏以及海上航运航道。华盛顿没有主权要求，但坚持要保障航行自由。
一些分析人士仍然担心，今年的框架谈判又会变成未来谈判的一项内容，一个全面的行为准则还需要数年起草。与此同时，东南亚国家正在同中国进行一对一的谈判，看看会发生什么。
