无情的烈日之下，十几名中国建筑工人在空旷的沙漠中进行勘测，准备将其改建成埃及新首都的中心。这些工人通过一家埃及公司提供的30亿美元合同（由中国银行提供融资），受雇于中国最大的建筑集团。他们正在建造一片由21座摩天大楼组成的建筑群，其中一座和帝国大厦一样高。
中国劳工和慷慨资助在埃及沙漠上出现，证明了中国的全球抱负。经过几个世纪的软弱与孤立，中国正在重新夺回其领导人所认为的天命——在亚洲至高无上的地位，以及全球各地的尊重。通过埃及和其他地方的企业，中国正在利用其强大的经济影响力来扩大地缘政治影响力，用投资来向控制着重要资产的政府示好。
作为美国的传统盟友，埃及控制着重要的航运通道苏伊士运河，这里的通行受到威胁，可能会对中国在全球的活动构成阻碍。通过为埃及建设未来首都的核心区域，中国在讨好苏伊士运河的终极守卫者阿卜杜勒·法塔赫·塞西(Abdel Fattah el-Sisi)总统，同时表示他在实现自己的宏伟愿景时需要依靠与北京的友好关系。
中国是如何成为一个超级大国的
中国的商业扩张以及外交影响力指引着一系列中国企业，从非洲和拉丁美洲的铁路网络和高速公路，到东欧和南亚正在建设的港口和电站。在东南亚，随着中国计划在南海发展军事力量，中国企业家也在那里部署一批网络公司。
十多年前，中国涉足国外的主要目的是将能源、矿产和其他资源带回国，这些资源往往来自被西方孤立的国家，如伊朗、苏丹和缅甸等。在外交政策方面，中国执着的目标只有一个——逐一去除台湾得到的外交承认，北京称这个自治岛屿是自己的领土。就算中国在有争议的岛屿问题上与邻国发生冲突，它也接受美国海军的统治地位。
那些日子一去不复返了。在习近平主席的强硬领导下，中国摆脱了先前的限制，拒绝遵从以美国为主导的全球秩序，并视这种秩序为中国复兴的阻碍。在商业和国家安全问题上，即使在传统的美国势力范围内，中国也在同美国竞争。
从中国的角度来看，这种重定秩序仅仅是对历史现实迟来的回归，北京要求得到与其地位相称的回报。
在执政的共产党的叙事中，中国近代史是一个中华上国被殖民恶势力羞辱的故事。中国发明了指南针、火药、纸张和印刷术，在欧洲仍然落后的时候就已经积累了惊人的财富。接下来是几个世纪的羞辱——英国强迫民众接受鸦片并从中获利，日本的野蛮行为，伪善的美国人就人权问题做出让中国颜面扫地的说教。现在，中国打算自己决定自己的命运。
“中国希望成为世界强国，”美国前东亚首席国家情报官、现在乔治·华盛顿大学(George Washington University)任教的保罗·希尔(Paul Heer)说。“他们认为自己理应得到世界的认可，并且希望回到中国人认为自己应得的正确地位。”
中国的计划在亚洲体现最为清晰。它已经超越美国成为亚洲国家的主要贸易伙伴，同时又反抗美国海军在南海的首要地位。从日本到新加坡再到澳大利亚，中国正在扰乱美国在该地区的联盟。
中国的远大抱负远不仅限于自家后院。它赞美其“一带一路”倡议，这是一个由世界各地的大量基础设施项目构成的计划，希望以此重建古代亚欧之间商人运送货物的“丝绸之路”。
“习近平领导下的中国影响遍及全球各个角落，”香港岭南大学国际关系学教授张宝辉说。“2008年西方金融危机是中国的转折点。北京开始转向一种赢家的思维模式，他们现在有了新的信心，要利用其觉察到的西方的缺陷去谋取全球领导地位。”
中国在世界事务中的主导作用是以其国内需求为基础的。与此同时，在国内增长放缓的情况下，它正在进入新市场，为其工厂产品制造新的需求。在共产党的执政合法性依赖于发展经济和国际尊重的情况下，它正在投射其军事力量和影响力。
在其邻国中，中国的崛起令人们担心一段不堪回首的历史将要重演——那就是旧的朝贡体系，正是这种制度明确了中国作为中央帝国的地位。几个世纪以来，其他国家屈从并承认中国的帝国力量，向中国皇帝赠送礼物，接受附庸地位，以确保贸易与和平。
北京现在面临的指责是，它用投资诱使合作伙伴陷入债务陷阱，作为扣押其资产的手段。去年，在未能偿还中国贷款后，斯里兰卡将一个港口的控制权移交给了一家中国企业。马来西亚最近取消了两个涉及中国融资的项目。面对国外的阻力和对国内债务增加的担忧，中国正在重新评估其全球风险投资的广度和成本，尽管其范围仍然很大。
对第二次世界大战结束以来一直主导世界的西方大国而言，中国对它们构成了一个根本性的挑战。美国及其获胜的盟友建立了一个体系——至少在言辞上是这样——旨在通过促进贸易和公平竞争来维持和平。世界银行和国际货币基金组织提供有条件的援助，但经常遭到指责，称它们未能遵守其保护人权和法治的标准。
中国的投资没有这样的限制。它向那些掌握着有地缘政治价值的产业的独裁者提供资金。它只求其公司在其中能分得一点利益，同时受惠者不要批评北京。
世界秩序的总建筑师美国现在由一个公开的民族主义者所领导，因而中国对西方主导秩序的挑战被进一步放大。当特朗普总统发动贸易战并嘲笑国际合作时，他令人们对美国长期以来所倡导的自由主义民主哲学产生了怀疑。
习近平一直试图填补这个空白。尽管中国面临着窃取知识产权、补贴国有企业以及以不公平的低价将产品倾销到世界市场的指责，但他已成为基于规则的国际贸易体系的领导者。
康奈尔大学(Cornell University)中国问题专家白洁曦(Jessica Chen Weiss)表示：“美国正在发生的事情，为中国提供了一个把自己塑造为国际秩序捍卫者的黄金机会。”
