美国谷歌在汽车自动驾驶的专利竞争力方面逆转丰田汽车，登上世界第一的宝座。作为自动驾驶汽车“大脑”的人工智能（AI）成为决定性因素。汽车将转变成一边分析数据一边行驶的产品，各企业的竞争焦点正从提高燃效和生产效率转向数据应用技术。把大量信息变成竞争力的“数据经济时代”已经到来，一向重视硬件的日本各大车企开始受到打击。
日本经济新闻委托专利分析公司Patent Result对截至7月底的美国自动驾驶专利竞争力进行了排名。位居榜首的是谷歌系的美国Waymo，综合得分2815分。在有可比较数据的两年前的调查中，Waymo还位居丰田、通用汽车（GM）、日产汽车、德国博世之后名列第五。此次调查中Waymo的分数提高了近3倍，排名迅速攀升。
Top50里中国企业为0
在汽车自动驾驶领域具有专利竞争力的前50家企业中，按企业数量来看，日本与达到17家的美国并驾齐驱，具有一定存在感，但整车企业及旗下企业较多，与美国相比，欠缺行业的多样性。在日本，除了丰田和日产汽车等整车大型车企之外，电装等零部件厂商涉足。美国除了谷歌旗下的Waymo高居首位之外，拼车服务商优步（Uber）排在第26位，涉足人工智能（AI）最尖端研究的卡内基梅隆大学居第34位，来自不同领域的机构引人关注。
另一方面，积极展开自动驾驶领域技术开发的中国企业为零。有分析认为原因在于，虽然最近大量申请专利的企业很多，但对综合分数产生影响的“无效审查的申请件数”和“尖端专利报告的引用次数”等比较少。不过，虽然未进入前50位，但滴滴出行排在第90位，最大互联网搜索服务商百度排在第114位，今后的迅速上升也可以预想。从前50家企业的国别综合分数合计来看，美国为8125分，高于日本的6471分。而从有效专利的件数来看，美国为1529件，少于日本的1800件，锁定更尖端技术提高专利竞争力的战略浮出水面。
纵观排行榜前10位，日本企业有丰田、日产、本田、电装4家企业入围，不过4家企业的名次均比两年前下滑，专利竞争力似乎停滞不前。此次调查对迄今为止在美国申请的相关专利按照“对权利生效的渴望”、“竞争对手的关注度”、“审查官的认可度”3个项目分别进行打分，得出每个企业的综合得分。如果对该专利进行国际申请，对权利生效的渴望越强烈、其他企业要求判定无效的申诉等越多，就判定其关注度越高。
对分数影响很大的因素是在国际机构发布的尖端专利报告《国际检索报告》中的引用次数。Waymo累计769次，是丰田的1.6倍、通用汽车的2.3倍。作为各国审查官均认可的指针，引用次数越多，其他企业就越难以取得类似专利。Waymo的有效专利件数为318件，不到丰田的一半，但有许多被审查官熟知，被认定为尖端技术。
Waymo名次跃升的原动力是AI技术。利用地图和位置信息，代替人对车、人的移动及交通状况等进行识别判断，自动控制方向盘和刹车。Waymo凭借这一自动驾驶的核心技术就得到1385分，相当于综合得分的一半。丰田在这一技术上只得到204分，被远远甩在后面。
Waymo在2016年作为谷歌的自动驾驶开发部门独立成立。最近又陆续取得了由共享车辆主动判断使用者的乘车、预测自行车的举动并安全地并排行驶的新专利。2017年在加利福尼亚州的公路上进行了56万公里，相当于环绕地球14圈的行驶试验。日本企业当中对公路试验最为积极的日产也只进行了8000公里，差距一目了然。为提高AI精度而进行的数据收集也压倒其他企业。
日本企业的专利竞争力停滞不前的原因是“硬件中心主义”观念。
两年前位居榜首的丰田在有效专利数量上仍稳居第一。但许多专利都是自动刹车、保持前后车辆间距离等最基本的驾驶辅助技术。由于车辆控制通过简单程序就能解决，因此就将重点放在传感器和摄像头、控制设备的性能提升与组合技术上。
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根据日本专利厅5月份公布的调查数据，在全世界申请的自动驾驶类专利方面，日本企业最多，占到45％。但从具体内容来看，大部分属于5级自动驾驶技术标准中最低层次的“1级”（Level 1），有6成在只能部分自动驾驶的“2级”（Level 2）以下。与此同时，美国企业的半数以上申请都集中在更高水平的“3级”（Level 3）以上，明显在积极抢占作为行业标准的核心技术。
根据美国波士顿咨询集团的预测，2035年全世界销售的新车当中，有四分之一将是原则上不需要驾驶员的“4级”（Level 4）以上的自动驾驶汽车。汽车正逐步转变成对海量地图信息以及交通拥堵、实际行驶状况瞬间做出分析的“数据机器”，日本各车企未能对此做出应对。
新的威胁也在崛起。中国百度今年7月在日本公开了通过AI探测到急速靠近的后方车辆并通知对方的专利信息。百度还开始与政府合作在中国当地收集行驶数据。在此次调查中，尽管百度仅处于114位，但正在美国提出大量申请，其数量超过日本企业。
日本企业正抓紧卷土重来。电装等4家丰田系零部件厂商将在2019年创立开发自动驾驶技术的新企业。但当前仍计划以零部件研发为主。围绕AI的现状是“日本各车企意识到其重要性较晚，研发工作落后”（熟悉自动驾驶专利的河野英仁律师）。