家住墨西哥城的29岁律师卡拉·卡布雷拉偶然看到“毛泽东思想概论”这门介绍中国革命领袖的在线课程，当时她很兴奋。她很喜欢中国历史，希望能通过这门课了解毛泽东领导下发生的残酷政治斗争。但是，当卡布雷拉开始在edX网站上听这门课的讲座时，她感到很失望。edX网站是哈佛大学和麻省理工学院拥有并管理的一个受欢迎的在线教育平台。
每个讲座都以一段爱国主义视频的剪辑开始。课程很少提毛泽东的错误，提到时也仅仅是重复共产党的说教。这门课的教授来自清华大学，那是中国最负盛名的大学之一，他身穿中山装，看上去很想模仿毛泽东本人，他称毛泽东思想是中国共产党的“重要法宝”。“就像是在看宣传片，”卡布雷拉在接受电话采访时说。“他们只告诉你他们想让你知道的东西。”
随着中国寻求扩大其全球影响力，近年来，中国在竭尽全力地向海外宣传自己的文化和价值观，大力扩展海外媒体业务，还开办了几百个语言和文化中心。
如今，中国正开始使用一种新工具：网络教育，这是一个快速成长的行业，有可能吸引数以百万计的学生，也得到了世界上一些最知名机构的认可。“毛泽东思想概论”的授课人是清华大学马克思主义学院的冯务中副教授，上个月首次在网上开课之后，这门课很快得到大批受众，吸引了来自125个国家的约3100名学生，其中包括700多名来自美国的学生。
这门课是中国大陆的高校在edX和其他主要的在线教育平台上开设的100多门课程之一。这些课程的内容包括哲学、建筑，以及计算机科学，但也有少数课程涉及在中国被视为政治敏感的内容，如国际关系或法律，这些课的中国教授必须按照共产党的观点授课。
为了让自己的课程能吸引全球的受众，中国高校正在花费上百万人民币来制作漂亮的视频，并给课程配上外文译文。高校建议这些课程的执教老师放弃枯燥的授课风格，并指导他们如何应对外国学生，告诉他们要接受公开的讨论和异见。但是，这种努力也面临一些重大挑战，最明显的就是让海外学生相信，这些课程有智力上的说服力和严谨性，尽管中国对学术自由有严格的限制。这些课程也让在线教育提供者陷入一种困境，迫使他们在维护学术自由和保证成千上万的课程具有高标准之间找到平衡。
俄勒冈大学的教育学教授赵勇把中国推广在线教育的尝试比作其过去十年来为官方新闻机构中央电视台打造国际受众的努力。
“很久以来，中国一直处在教育的接受端，现在它有了一个很大的机会，”赵勇说。“问题是，中国教育真能让所有的人接受吗？中国教育具有这种资历、质量和真实性吗？”
在国家主席习近平的领导下，中国高校面临着建设能与西方一流大学媲美的课程的巨大压力。与此同时，政府官员通过不让大学使用西方教科书、鼓励它们开设更多有关儒家和马克思主义思想家课程的方法，来敦促大学提倡中国价值观。
对于许多高校来说，在线教育是实现这两个目标的一种方法。
“把课程放到国际平台上可以帮助宣传中国文化，”清华大学网络教学负责人石学林（音译）说。“也有助于提高学校的声誉。”
中国的顶尖大学与包括edX和Coursera在内的美国几个主要的网络教育平台提供者建立了合作，像哥伦比亚大学、普林斯顿大学和耶鲁大学等高校那样，把自己的课程提供给数百万的用户。这些课程通常都是免费的，但有些学校给学生一个缴费的选择，如果他们想得到一张结课证书的话。中国大学的课程通常用普通话授课，但配有英文字幕。
西安交通大学提供一门关于中国哲学的课程。南京大学已经开了一门有关犹太侨民在中国的课程。上海交通大学正在推出一门宣传中国医药和中国传统文化的课程。在夏天，清华大学推出了一门关于中国政治和经济的课程，名为《从内部人士的视角看待中国崛起是否具有颠覆性》。当edX联系清华大学，想让他们开设一门关于中国文化中的英雄的课程时，该大学的管理者建议开设关于毛泽东和社会主义的课程。在中国高校，很多学生都讨厌这种赤裸裸的中共思想灌注。这门课讲的不是毛泽东的生平，而是毛泽东思想，它是马克思主义的一种形式，被中共奉为指导思想，但大多数中国人，包括官员在内，都觉得它意义不大。
冯务中设计了一个浓缩版的“毛概”，分为四个章节，涵盖了马克思主义和革命理论等主题。这门在线课程有一个供讨论的论坛，会定期进行测试，合格者将被授予结业证书。几名学生说，他们认为这门课程在观念上很狭隘，掩盖了毛泽东执政期间更有争议的方面，比如搞“大跃进”引发饥荒，发动文化大革命引起动乱。“这门课太侧重于意识形态了，没有进行什么自我批评，”居住在香港的65岁美国退休人士斯科特·德拉克斯(Scott Drucks)表示。
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不过，也有人觉得这门课具有启发性。25岁的荷兰学生阿希尔·德·萨德里尔(Asher de Sadeleer)说，他更好地理解了为什么毛泽东在中国会得到崇敬。“无论你喜不喜欢毛泽东，他都仍然是一个重要的历史人物，这门课让我对他有了更细致、更全面的了解，”他在一封电邮中写道。这门在线课程似乎在中国学生中更有人气，他们表示乐于看到外国学生在论坛中的反应。
“它当然有点政治宣传的意思，但这是中国每所学校都在教的东西，”27岁的天津医学生谢心岩（音）说。“应该有更多的中国大学推出这类型的课程，因为它给世界提供了一个看中国的窗口。”
冯务中说，他决定开设这门课程来化解对毛泽东的误解。“人们要么觉得他是神，要么觉得他是魔，但他两者都不是，”他说。
美国几位著名的中国问题专家表示，他们认为这门课程不配登上edX哈佛大学历史和政治学教授马若德(Roderick MacFarquhar)说edX上有这门课让他“感到震惊”。纽约大学(New York University)历史学副教授丽贝卡·卡尔(Rebecca Karl)称它“完全是垃圾”，应该被撤下。但edX为这门课程辩解，称它不会干涉任何课程的内容，只要课程内容不违法，不具冒犯性。edX首席执行官阿南塔·阿加瓦尔(Anant Agarwal)发表声明称，清华大学是“世界领先的学术机构之一”。
哈佛大学发言人拒绝讨论此事，麻省理工学院没有回应置评要求。
对于一些学者来说，中国在网络教育方面的野心，与中国过去十年通过创建全球学习中心——孔子学院来改善中国形象的做法类似。在帮助北大开展网络课程的北京大学计算机科学教授李晓明表示，两者存在一些相同之处。他称一门为初学者开设的中文课吸引了约三万名学生。
他表示，“有时候我们老师开玩笑说，我们实际上在办孔子学院，只不过利用的是更先进的技术方法。”通过积极发展在线教育，中国领导人似乎渴望复制美国的成功，美国很早就通过每年对美国大学数以万计的外国学生的教育来产生影响力。
提出“软实力”理念的哈佛大学国际关系学者约瑟夫·S·奈(Joseph S. Nye)表示，中国能否成功将取决于它能否以提供真正思想交流的方式的开展课程。“最有效的政治宣传，”他说，“就是不做政治宣传。”
