马蒂斯周三与中国国家主席习近平会面时清楚了习近平在这个问题上有多么坚定。
“老祖宗留下来的领土一寸也不能丢，”据中国官方媒体报道，习近平告诉他说。“别人的东西我们一分一毫也不要。”
华盛顿和北京之间关于中国军队在南海扩张势力的分歧，以及美国对台政策是马蒂斯和北京高层官员会晤时提出的两个最突出的问题，北京是他此次出访的第一站，接下来他还将访问韩国和日本。
根据几位不愿透露姓名的防务官员说，马蒂斯抨击了中国军方在南海的扩张，明确了五角大楼在有争议水域方面的立场，强调该地区需要自由通航，以及中国应当遵守国际法。 在与中国国防部长魏凤和将军会面时，马蒂斯提醒他，在2015年访问白宫期间，习近平曾在讲话中表示根本“无意”将南海岛屿军事化。
本月于新加坡举行的一次会议上，马蒂斯指责中国在南海岛屿部署地对空导弹和其他军事装备的“恐吓与胁迫”行为，台湾、越南、菲律宾和马来西亚也声称对该地区许多岛屿拥有主权。
目前，特朗普政府正在寻求降低与北京之间发生贸易战的可能性，但美国官员表示，这一次的讨论并未将焦点放在贸易上。马蒂斯试图集中关注两国之间的安全问题，包括寻找有共同利益的领域，以及找到令两国避免挑衅和冲突的方式。
“这是中美两国历史上的重要时刻，”马蒂斯在会见习近平时说。“所以我来到这里，确保两国关系在正确的轨道上运行。”
中国还重申支持与朝鲜的谈判和朝鲜半岛无核化。据防务官员称，他们还表示支持阿富汗最近停火后的和平进程。北京大学国际关系学院副院长贾庆国表示，通过努力维护全球安全这一共同利益，结束他所谓的“双边关系的螺旋式下滑”，这对两国来说至关重要。他提到维和与人道主义行动。巧合的是，周二，中国禁毒执法机构宣布了一系列涉及国际合作的逮捕行动，包括与美国的合作。
贾庆国表示，两国涉及南海和台湾的行为和反应都在加剧，受到“大量猜疑和猜测”驱使，这增加了对抗进一步发展到失控的风险。“即使在冲突地区，两国也需要互相交流、管理冲突、防止冲突发展成灾难性的局面，”他说。尤其是台湾问题，他赞同政府的观点，即该岛的政治地位使这一问题格外令人担忧。
“如果处理不好，我认为你会目睹两国关系完全破坏，”他说。“我认为很多中国人担心这届政府会试探台湾问题的底线。”
特朗普政府上台时，有官员暗示会加强对台湾的支持，台湾是一个自治的民主政体，中国认为该岛是自己领土的一部分，尽管共产党政府从未控制过台湾。国会还通过了一项授权白宫增加接触和贸易的《台湾旅行法》(Taiwan Travel Act)，敦促政府采取更多行动。虽然政府向台湾提供了一揽子武器销售，并开放了共享潜艇技术的可能性，但它已经停止了任何可能挑衅北京的行动。
美国在驻台湾首府台北的新代表处落成时，只派出了一个低级代表团参加仪式，尽管一些官员认为应当对台湾做出更坚定的支持。美国海军和空军在南海同中国有了更多对抗，但主要还是象征性的。例如，最近有两架B-52战斗机飞越南沙群岛，中国在那里的浅滩和礁石群岛上建造了人造岛屿，并部署了导弹和雷达系统。
海军最近还派出两艘军舰在南海巡航——这还是它第一次同时派出两艘军舰。海军一如既往地坚称，他们正在执行美国对国际海洋法中有关自由通行的解释，而不是向中国或任何其他在该地区主张所有权的国家发出政治信息。
巡逻频率的加快导致了尖锐的对峙。《华尔街日报》(The Wall Street Journal)上周报道，在东海飞行的美国飞行员最近几个月来至少有20次被激光瞄准，这和中国在吉布提美军基地附近使用的战术如出一辙。但双方似乎都不想让公海上的冲突升级。
