如果说我们正在经历一场新冷战，这样的说法不仅低估了事态，而且是一种错误的归类。抛开意识形态不说，共产主义东方与资本主义西方在20世纪的对峙是两个超级大国试图牵制对方。今天的全球冲突远没有那么稳定。
我们正在见证的是一场新的大博弈，是多个大国之间的冲突，它们都试图缩减其他国家的势力范围。与19世纪英俄之间以争夺对阿富汗的控制权为高潮的大博弈不同，今天的大博弈是全球性的，更复杂，也危险得多。
我们就叫它“三重博弈”吧。因为有三个主要的玩家：俄罗斯、中国和西方，它们在地理、智力和经济这三方面展开竞争。不同的权力主张在叙利亚、乌克兰和太平洋这三个地方发生冲突。我们这个时代的许多重大冲突都是由这些“三”的组合所决定的。
从开罗到哥本哈根，各国政府和公民在不同程度上开始怀疑——自由民主和战后国际主义目前是否是正确的选择、或者未来是否依旧是正确的选择。对所有这些怀疑者来说，中国和俄罗斯是其他可供选择的模式和保护力量，为双边和多边结盟提供了新的方案。你不想遵循国际法、欧洲一体化或反腐败计划？那就跟我们走！
例如，埃及很可能出现另一场大规模起义，届时什么会对埃及政府更有吸引力：与欧洲结盟还是与俄罗斯结盟？欧洲总对人权问题神经兮兮，简直让人恼火；而俄罗斯已经表明，它对别国的国内压迫视而不见——哪怕它的盟友对自己的人民使用化学武器。
俄罗斯在军事上冷酷无情，中国则是在商业上冷酷无情。与西方不同，中国不会因为某个地方的人权和法治问题而拒绝在那里投资。2017年底，北京加大了在乌克兰的投资，宣布乌克兰是中国通往欧洲的新丝绸之路上的一个重要组成部分。在腐败横行的基辅，乌克兰政府已经欣然宣布2019年是乌克兰的“中国年”。
或者想想巴尔干半岛。如果你是一个巴尔干国家的总理，你可以无尽地等待欧盟允许你加入它，前提是你必须遵守严格的标准，执行它长达八万页的法律。或者你也可以转向中国投资者，他们没有任何此类小题大做的要求。2016年，中国国家主席习近平在塞尔维亚进行了为期三天的国事访问。而在那之前一年，德国总理安格拉·默克尔(Angela Merkel)只在那里停留了几个小时。
中国的国有企业从那以后便收购了塞尔维亚最大的钢铁厂、阿尔巴尼亚的地拉那国际机场和罗马尼亚的一个主要煤炭发电厂，还租了希腊比雷埃夫斯港口的一部分。这些都是中国在欧洲展开战略并购的案例。
虽然中国看起来并不像俄罗斯那样受强烈的反西方情绪驱动，但北京和莫斯科有着共同的战略目标：在全球范围内削减西方的影响力。中国为了维护新的盟友而送去资金，俄罗斯则为了削弱旧日盟友而送去政治毒药，他们是对完美搭档。
正如19世纪的大博弈一样，克里姆林宫的一点优势便是它在国外推进专制议程的同时，不需担心国内的公众批评。恰恰相反：他们在国外施加的军事力量破坏了西方政府的稳定，但似乎反而还巩固了俄罗斯总统弗拉基米尔·普京(Vladimir Putin)的政权。
何况，俄罗斯人还会以他们前任和现任总统的暴行为荣。据勒瓦达中心(Levada Center)2017年的民调结果显示，有38%的俄罗斯人认为大屠杀的凶手约瑟夫·斯大林( Joseph Stalin)是世界历史上“最杰出人物”，随后便是得票率34%的普京。
这便是大博弈中的智识维度所在：许多西方国家的决定性特征——社会自我批评，对俄罗斯社会中的大多数人来说都十分陌生。正是国家与个人之间、以及不同公众派别之间公开表达和辩论的紧张关系，在推动着自由社会行进。
但如果这种怀疑的力量被某个试图毁灭真理概念的势力利用，也被证明可以是一个弱点。作为一种智识力量，俄罗斯于欧洲，正如梅菲斯特于浮士德：“我是那永远否定的精灵！”在两者之间的诸多故事中，约翰·沃尔夫冈·冯·歌德的这个版本是最出名的，换句话说：西方所建的一切，总免不了毁灭。
这就是为什么俄罗斯的假消息和他们对事实的荒诞扭曲会如此有效。普京知道，在战争与和平的问题上，欧洲人对自己政府的不信任十分深刻，尤其是其中一些人还依赖着经过扭曲的情报来为伊拉克战争正名。身在英国的俄罗斯前特工谢尔盖·斯克里帕尔(Sergei Skripal)和他女儿所中的毒药，和有恃无恐地对叙利亚的儿童投下的化学武器，既杀了人，也杀死了人们对伦敦、巴黎和柏林民选代表的信任。
毫无疑问，国际社会有时也会违反自己的标准，在科索沃、伊拉克和叙利亚有过在法律上存疑或完全不合法的行动。俄罗斯和中国的做法却恰恰相反：他们会用自己在联合国安理会常任理事国的权力来阻挠正义、削弱西方。
长远来看，谁会胜利？现在想知道西方是否愿意共同面对挑战还为时尚早。不过好消息是，俄罗斯和中国可能还会在新一轮的大博弈中失利。这是一场昂贵的博弈，在对全球秩序没有一个广阔构想的情况下，随着在海外消耗的资源和生命没能带来国内的和平与进步，这样的全球夺权往往会很困难。
1842年，试图确立对俄罗斯的绝对优势的英国军队，在兴都库什地区遭遇惨败，德国诗人西奥多·冯塔纳(Theodor Fontane)对此有过著名描述：“13000人开始了征程——只有一人从阿富汗回家。”无论将以何种方式，俄罗斯和中国可能很快就会收获类似的结果。
