日本首相安倍晋三与东南亚领导人在马尼拉举行的东盟峰会上合影。（2017年11月13日）
日本在加速在东南亚的援助和投资，帮助其跨国公司在东南亚做生意。与此同时，日本同政治对手中国竞争，对周边较小邻国施加长期影响。
这个富有的亚洲国家正在帮助在马尼拉附近修建一条铁路线，在柬埔寨兴建一个港口，以及在美国1月退出TPP之后对跨太平洋伙伴关系协议予以新的支持。这只是日本最近为东南亚做的三件事。
日本首相本安倍晋三出席了在马尼拉召开的东盟峰会，同10个东盟成员国领袖会面。他们同意加强已经实施9年的东盟-日本贸易协议。
安倍的发言人丸山则夫说，日本这个超现代化亚洲国家希望能确保有一条没有麻烦的、远至非洲的陆地和海上运输线。东南亚位于这个陆地和海上运输线的沿线。日本是在中国之后亚洲第二大经济体。日本寻求从周边小国家获取土地、廉价劳动力和资源。
丸山则夫在马尼拉东盟峰会期间的一个记者会上说，“对四周环海的日本而言，海上秩序极为重要”。
他说：“但是海上秩序面临一些威胁，包括海盗、恐怖主义、大规模杀伤性武器、自然灾害，因此我们需要推动消除这类威胁的理念，建立这个地区的国际和公共空间，给所有国家带来相同的稳定和繁荣”。
运输线、工厂基地
根据新加坡发展银行的估计，从2011至2016年，日本在东南亚6个最大国家的投资每年平均200亿美元，比2006至2010年的平均投资增加一倍多。
根据截至到2011年的统计资料，日本全球援助的大约35%在东南亚。
日本坦普尔大学历史讲师和作家金斯顿说，东京尤其希望能获得开放的运输线。日本可能会担心，北京会设法全部控制南中国海上的航行。中国不顾4个东南亚国家的声索主张，宣称对南中国海的大部分地区拥有主权。
金斯顿说：“在资源、地缘政治位置方面，东南亚对日本极其重要。东南亚是连接日本和中东和非洲的主要贸易线。很多日本的投资，很多离岸的工厂设施在这里。”
在国际场合，政府官员们举行谈判，弄清楚东南亚哪个国家，什么地方需要帮助。例如，日本政府官员上个月提出帮助菲律宾重建因为同穆斯林反叛分子战斗而遭蹂躏的一个城市。
金斯顿说，日本最终希望能帮助制定规则，就像东盟为其集团6亿3千万人民制定规则一样。他说：“日本希望能主导为这个新兴地区秩序制定规则”。
与2015年相比，日本去年全球直接援助增加12.7%，达到103亿7千万美元。日本外务省的网站说，日本还扩大了对援助的授权，根据不同国家的需要包括“人类安全”和“可持续性发展”。
同中国的争议
中国和日本仍要面对二战后尚未解决的问题，以及围绕东中国海岛屿的争议。2013年以来，为了声索主权，中国定期派遣舰船和飞机到这些岛屿附近。
分析人士认为，东中国海问题，以及日本对北京对南中国海控制的警惕之心，促使东京在做援助盘算时要考虑航行自由，法治和安全。南中国海问题是另外一个争议，不涉及日本。
与中国过去5年来突如其来，大规模的援助不同，日本的援助通常是零打碎敲的，经由政府和私人渠道提供。
中国向世界展示的是4年前提出的耗资9000亿美元，横跨欧亚的“一带一路”基础设施计划。
菲律宾社会福利和发展部副部长伊曼纽尔说，在11月13日和14日马尼拉峰会期间，东盟注意到了日本和韩国的支持。
伊曼纽尔星期一在峰会的间隙说：“我认为，在很大程度上，这两个国家都非常、非常支持东盟倡议，尽管他们不是东盟成员国。他们支持我们的活动，并非是直接出资，但他们的一些活动跟东盟的活动一致”。
东京的国际基督教大学政治学资深副教授史蒂芬·纳吉说，由于美国总统川普缺乏类似的活动范围，日本在东南亚的作用会更加明显。
川普在马尼拉对东盟领袖们说，他希望该地区能有更“公平的贸易”，但却没有提出提供一系列援助或投资的项目。
纳吉说：“作为该地区不断发展战略伙伴关系的一个支柱，日本在该地区发挥重要的作用，以此平衡中国在该地区不断扩大的经济、外交和安全足迹”。