在国内政绩乏善可陈的情况下，特朗普总统已于本周前往亚洲，渴望达成协议。在北京，他将同中国国家主席习近平会面。后者也是一名大胆、好斗的民族主义者，上月的共产党全国大会让他手中的权力超过了自毛泽东之后的任何一位中国领导人。
中美关系愈发堪忧，在这么多权力都集中在习近平手里的情况下，改善两国关系的唯一办法，是通过高层之间的私人关系。这让本周的首脑会谈变得非常重要。
在任何一个紧迫的双边问题上，比如朝鲜问题和贸易，向习近平施压，迫使其按照特朗普的意思妥协都非易事。特朗普直言不讳地抨击过中国，也称赞过习近平。他尚未表现出这个关系所需要的长远战略思维。因而，此行不太可能达成重要协议。但特朗普可以通过与习近平达成一致意见，同意建立发展中美关系的正式渠道，来挽救这次会面。
建立更牢固的中美关系面临诸多障碍。北京的扩张主义愈演愈烈，宣称南海是其主权“核心利益”，并围绕东海的一座岛屿同东京发生分歧。中国领导人浇灭了外界对其在实行自治的中国领土香港进行民主统治的希望，并因韩国部署美国提供的导弹防御系统而威吓韩国。中国还为对美国企业不公平的贸易和投资政策辩解。
在美国这一方，特朗普直截了当地因贸易做法和未能控制朝鲜领导人金正恩(Kim Jong-un)而指责中国，加剧了双方的紧张关系。他发推称，习近平领导下的中国“从美国获得了巨额金钱和财富”。
但特朗普对中国也表现出了其典型的前后矛盾。他称赞习近平，说他是“一个强者”和“一个非常好的人”，并钦佩地说一些人现在甚至认为他是“中国之王”。这种多变可能对特朗普有利，让他能够继续扮演一个神秘的谈判者角色：中国可能会正确地料到，本周的谈判桌上什么情况都有可能发生。
朝鲜核威胁是首要议程。近年来，北京在承认平壤构成的危险一事上取得了很大的进步，甚至越来越在联合国支持实行更严厉的制裁。但习近平依然反对完全放弃这个“如兄弟般的”老盟友。中朝两国一度被说成是“唇齿相依”。
习近平和特朗普私下里的交谈，可能会澄清北京对于让朝鲜政权崩溃的条件。北京可能会要求拆除部署在韩国的美国导弹防御系统，并禁止美军进入非军事区以北，最终可能还会要求美国从韩国撤军。
说到贸易和投资，两国也存在急需重新调整的共同利益。美国的支持给中国提供了很多特免权，它们帮助中国经济在过去30年里繁荣发展。但现在，中国取得了这么大的成功，是时候进行公平竞争了。
特朗普应该向中国施压，迫使中国结束一些做法，比如要求把美国的技术专利转让给中国公司并将其作为在中国做生意的条件、大肆窃取知识产权和拒绝美国公司进入中国经济的主要领域（如电信、媒体和银行）。北京必须在这些方面采取行动，构建与华盛顿的信任，并建立更加互惠的关系。
至少，不管特朗普和习近平能不能在朝鲜或这些经济问题上取得进展，两位领导人都应该同意成立一个高级别工作组，由两位领导人信任的人领导。工作组要在规定的几个月时间里就加强合作的可能性制定出详细的“路线图”。
在工作组的规定时间结束时，两位领导人可以在一个轻松的地方会面，采纳工作组的建议。这样一个向前看的计划会让首脑会谈取得成功。
如果工作组召开了会议但最后以失败告终，美国起码知道不太可能在习近平－特朗普时代加强合作。这有利于华盛顿对北京采取更强硬的态度，并证明增加在南海的航行自由行动，加强对韩国、日本和台湾的军事支持，与越南、新加坡、澳大利亚和印度等国建立更亲密的军事联盟，以及加强对中国在美国投资的管控等举措的合理性。
喜欢达成协议且政治立场相对薄弱的特朗普，也许会为了面子而忍不住接受能够从北京得到的任何东西。他很可能最终成为用来提升习近平声望的道具，几乎什么都没得到。
但特朗普必须记住，北京有不容商榷的“核心利益”，美国也有。用其中任何一样——对盟友的承诺、在国际水域的航行自由、民主原则——换取即便是在朝鲜问题上的合作承诺，都将是毁灭性的。