特朗普总统坚称，他和中国领导人习近平主席周三通了一个“非常有成效的电话”。但即便特朗普维系着他精心培育的与习近平的关系，这通长达45分钟的电话也突显了华盛顿与北京之间日益扩大的裂痕，以及特朗普政府经营中美关系的方式所引发的愈来愈深的困惑。
国家安全委员会(National Security Council)正在审视白宫的对华政策——特朗普的民粹主义贸易议程，以及围绕如何遏制朝鲜流氓政府的问题存在的分歧，都被纳入考量——但却没受到多少关注。目前尚不清楚，除了特朗普本人，政府中是谁对中美关系发挥着真正的影响力。
其他一些涉足对华事务的官员，比如国务卿雷克斯·W·蒂勒森(Rex W. Tillerson)和商务部长威尔伯·L·罗斯(Wilbur L. Ross)，不论在具体政策上还是在更广泛的议题上，都与特朗普存在冲突。此外，特朗普的国家安全顾问H·R·麦克马斯特中将(Lt. Gen. H.R. McMaster)并未像他的几个前任那样，扮演协调对华事务的角色。
主导者的缺位在某种程度上导致特朗普政府向北京发出相互矛盾的信号。两月前，罗斯试图与中国就其钢铁出口达成一项协议，特朗普却公开拒绝了该协议。周日，财政部长史蒂文·T·努钦(Steven T. Mnuchin)扬言要切断与任何跟朝鲜做生意的国家之间的贸易，向朝鲜的主要贸易伙伴中国发出了既不巧妙又不切实际的警告。
“习主席想要做点儿什么，”特朗普对记者谈及两人就朝鲜问题做的交流时说。“至于他能否做到，我们拭目以待。不过我们不会容忍在朝鲜发生的事情。我相信习主席百分百同意我的看法。”
但基本没有证据表明习近平会加入美国力倡的行动：在全球范围内对朝鲜进行石油禁运。常常在这类事情上与习近平保持步调一致的俄罗斯总统弗拉基米尔·V·普京(Vladimir V. Putin)宣称，他会在联合国安理会反对该举措。俄罗斯在安理会拥有一票否决权。
特朗普政府的一名高级官员称，习近平在与特朗普通话期间坚持了自己的既定论点。其中包括：中国已经尽了最大努力向朝鲜施压，采取额外的措施会在该地区引发动荡，缓解当前紧张局势的最好办法是美国与平壤坐下来谈判。
如果习近平不愿在这一时刻对朝鲜施加更多压力，那么他和特朗普的关系将进一步受到考验。分析人士称，由于总统决意在贸易领域对中国施以颜色，两人的关系已经变紧张了。
不论和习近平有多少默契，特朗普都在专心致志地推进自己的贸易议程。上月，他宣布就中国肆意从美国公司窃取技术之事展开调查。另外，当商务部长罗斯把一项拟议中的协议提交给特朗普时——按照该协议，中国将认可削减本国钢铁产能的短期目标——特朗普断然予以拒绝，并要求采取行动，对进口自中国的钢铁征收关税。
同为亿万富翁的罗斯，原本似乎颇受特朗普尊重和喜爱，但一些现任官员和前官员表示，自从此事发生后，他就在总统那里失去了一些影响力。一名与其关系密切的官员指出，特朗普上周在密苏里州斯普林菲尔德发表关于税收政策的讲话时，对罗斯表示了感谢。
蒂勒森一直试图在对华外交领域占据一席之地。但最近几周，他和特朗普的关系变冷，部分是因为弗吉尼亚州夏洛茨维尔上月发生致命暴力事件后，他宣称“总统的讲话只代表他个人”，似乎有意和特朗普保持距离。
美国前官员以及其他一些中国问题专家称，随着中美关系步入容易发生动荡的时期，缺少掌管中美关系的核心人物会让紧张局势加剧。
“在对华事务方面，以前的政府都有一个果决的核心人物，”给贝拉克·奥巴马(Barack Obama)总统当过对华事务高级顾问的杰弗里·A·贝德(Jeffrey A. Bader)说。“这届政府却没有。特朗普和习近平关系密切，的确起到了稳定双边关系的作用。不过，这个层面光有总统与主席的关系其实还不够。”
在乔治·W·布什(George W. Bush)政府执政期间，协调对华政策的是财政部长、前高盛(Goldman Sachs)银行家亨利·保尔森(Henry Paulson)。在奥巴马政府中，掌管对华事务的是国家安全顾问汤姆·多尼隆(Tom Donilon)。
库什纳以前似乎是这一角色理所当然的候选人。他和中国驻美大使崔天凯，精心安排了今年4月在特朗普位于佛罗里达州的马阿拉歌庄园举行的习特会，总统和习近平正是通过那场会晤对彼此有了了解。6月，中国政府邀请库什纳和他妻子伊万卡·特朗普(Ivanka Trump)于今年晚些时候到访北京。
白宫官员称，这趟行程未被列入计划，因此也无所谓取消。他们说，随着包括蒂勒森、努钦在内的其他官员上任，库什纳起初在对华政策方面发挥的引人注目的作用，自然而然地有所消退。他们说，库什纳仍在参与关乎中国的经济和贸易议题。
一些人把库什纳受瞩目程度降低归因于他那满溢而出的议程——他正试图撮合以色列和巴勒斯坦达成一项和平协议，更别提还要对联邦官僚机构进行改革——另一些人则表示，白宫的新幕僚长约翰·F·凯利(John F. Kelly)坚持认为，应该通过传统渠道为特朗普的亚洲之行做准备。
库什纳还受困于多项针对特朗普竞选团队与俄罗斯的关系的调查。认识他的人大力否认这些调查让他从日常工作中分心，并指出他最近去了趟中东，花一周时间进行紧张的外交斡旋。
至于该有一个掌管对华事务的核心人物的问题，白宫官员说他们决定不采取这种模式，因为它和正常的官僚结构相冲突。他们说，主导对华政策的是一个团队——麦克马斯特中将、蒂勒森、库什纳、努钦，以及总统本人。
“让重量级人物参与处理中美关系事务是很重要的，”曾在奥巴马政府中担任中国问题顾问的埃文·S·梅代罗斯(Evan S. Medeiros)说，“但更重要的是，有一个由白宫主导、旨在对各种争议做出裁定的程序。在这方面似乎存在一些挑战。”