当美国间谍卫星在日落后不再能看得那么清楚时，连接中国和朝鲜的主要大桥变得活跃了起来。
装满中国货物的卡车一辆接一辆地从中朝友谊桥上隆隆驶过。长久以来，这座大桥一直是朝鲜的经济命脉。虽然遮盖起来的车厢让人看不到里面可能有什么，但中国海关的数据提供了线索：车上的东西包括重型机械、冰箱，甚至啤酒。
海关数据中也暗示着其他问题。越来越多的卡车空着回来。随着特朗普政府和其他国家寻找劝说朝鲜放弃核武器和弹道导弹计划的方法，如果中国愿意接受接受的话，这可能为他们提供一个可以利用的潜在弱点。
据贸易数据、以及研究中朝关系的专家统计，尽管中国在向朝鲜出售更多的商品，但中国从朝鲜买的东西在减少。朝鲜的财政藏在神秘面纱之下，但是，这种不断恶化的贸易不平衡看来正在加深朝鲜对中国信贷、或来自其他地方的冷冰冰的硬通货的需求。
“可能性最大的猜测是，朝鲜正在从为其提供商品和服务的国家——也就是说，中国——那里获得贸易信贷，”约翰霍普金斯大学的经济学家史蒂夫·汉克(Steve Hanke)说，他专门研究中国对朝鲜和委内瑞拉等流氓政权的金融支持。
中国商品源源不断地流入，可能给经济制裁对朝鲜影响不大的原因提供了一个线索。虽然制裁可能减少了朝鲜的出口收入，但是，在来自北京的少许帮助之下，朝鲜仍能购买到让其城市精英满意的物品。而且总体来看，自从金正恩五年前上台以来，朝鲜不发达的经济已呈现出较快增长的迹象。
中国官员坚称，他们的义务仅限于禁止某些受限制商品的贸易。其中包括中国出口的核设备，以及在新国际制裁之下，禁止从朝鲜进口的铁矿石和海鲜。
中国海关总署新闻发言人黄颂平在今年7月的新闻发布会上说，“作为邻国，中朝之间保持着正常的经贸往来。”
长期以来，美国官员一直把朝鲜的金融作为该国的主要弱点。十多年前，美国官员就禁止了一家设在属于中国领土澳门的银行接入美国金融体系，他们指责那家银行帮助平壤。去年，美国进一步采取措施，切断了朝鲜进入全球金融体系的途径。
尽管朝鲜与世界上大多数国家没有往来，但它仍需要外汇来维持生计。朝鲜本国的货币（和韩国的一样也叫“圆”）在国外毫无价值。
即使在隔江就看到朝鲜的丹东，这里的八名商人在分别进行的采访中都表示，他们不接受朝鲜货币。当地银行的外汇窗口也不予兑换朝鲜货币。
这让朝鲜严重依赖于该国与中国的贸易。
多年来，中国从朝鲜购买煤炭和其他商品，为朝鲜提供了稳定的资金来源。
这个来源看来已不再那么稳定。中国自今年2月中旬起，基本上停止了从朝鲜购买煤炭。今年7月份，朝鲜每从中国购买价值2美元的商品，只卖给了中国价值1美元的商品。在今年的头七个月里，朝鲜与中国的贸易逆差已接近10亿美元，几乎是去年同期的四倍。
由于正在发生旱灾，朝鲜在未来几个月里可能需要从中国购买更多的东西。在边界这边的中国可以看到旱灾的影响，沿着几百公里的玉米地望去，作物比应有的高度矮了一截，长势也不佳。
美国国会里已有人开始讨论用立法来打击朝鲜贸易，将中国主要银行使用的美元支付系统作为目标。但金融专家对无法预见的付款困难表示担心，2008年全球金融危机期间曾有过这种担心。
“立法者不知道的是，这些限制对中国来说可能意味着什么，这有点可怕，”伊丽莎白·罗森贝格(Elizabeth Rosenberg)说，她曾是美国财政部的朝鲜问题专家，现在华盛顿的研究机构新美国安全中心(Center for a New American Security)工作。
为了避免使用美元支付系统，中国的银行可能以优惠条件向国有企业提供更多的资金，而中国企业反过来也可以在不要求付款的情况下向朝鲜出售商品。
依靠信贷的持续交易也许能解释为什么在朝鲜看不到多少缺钱的迹象，比如大米和其他必需品的价格上涨方面。
“坦白地说，基本上还没看到这种情况，”华盛顿彼得森国际经济研究所的分析师肯特·博伊德斯顿(Kent Boydston)说。
朝鲜有其他获得外汇的方式，但是，估计这些钱的数额相当困难。
朝鲜可以用开发自然资源的名义吸引国外投资。但是，中国没有多少愿意进行这种大笔投资的迹象，而且中国支持联合国在今年8月初采取的制裁措施，停止了从朝鲜购买铁矿石、煤炭和其他资源。
朝鲜也可以从被经济学家委婉地称为“错误和遗漏”渠道获取外汇，在朝鲜的情况中，这些渠道包括毒品贩运、伪造货币、走私武器，以及向其他流氓政权出售先进武器技术等。专家说，朝鲜很可能也是几次试图获得大笔金钱的、广受关注的电脑黑客攻击的幕后黑手。
朝鲜从其在国外居住的公民那里获得外汇，这些人必须把他们工资的大部分上缴给政府。但是，随着联合国也在收紧这个来源，华盛顿研究机构美国进步中心的资深研究员梅拉妮·哈特(Melanie Hart)说，这种外汇收入近期大幅度增长的迹象也不大。
丹东的购物者和店主们——由于担心中国政府报复，这些人都要求匿名——说，朝鲜工人在当地很常见，但还没有多少迹象表明他们在大量涌入。有一个人说，当地许多休闲场所的歌手和酒吧女郎都是来自朝鲜的年轻女性。她们的月薪约为3000元人民币（相当于460美元），但她们只能留下其中的四分之一左右。
中国上月初做出的禁止朝鲜海鲜进口的决定似乎在起作用。在丹东的一个露天海鲜市场上，四个摊子上只有一个商贩表示，她有朝鲜商品：几只活螃蟹。其他商贩抱怨说，他们不得不靠采购更贵的中国贝类来卖给客户。
就目前来说，卡车继续在晚上从这座二战时期的钢架桥上开往朝鲜。
附近一名居民一边看着眼前的卡车，看着偶尔有年轻男子跑到驾驶舱窗口、让司机把包裹带给朝鲜的朋友和家人的情景，一边说，这种情景很长时间都没变过。