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本月，关岛空军基地的停机坪，一架罗克韦尔B-1（左）和一架波音KC-135型坦克。朝鲜人推迟了一系列威胁将把四枚导弹投在关岛的水域的试验。
自从美国2002年为在伊拉克打一场战争建立论据以来，白宫内部还没有过如此之多的、关于向对手发动先发制人军事行动的优点——以及巨大风险——的辩论。
与前几届政府一样，特朗普政府正在试图通过制裁向朝鲜施压，迫使其取消自己的核计划。但是，特朗普总统及其国家安全顾问H·R·麦克马斯特中将(Lt. Gen. H.R. McMaster)都公开表示，如果外交手段失败、核威胁逐步增加的话，会考虑一种最后的选择，麦克马斯特称之为“防备性战争”。
虽然五角大楼对先发制人地打击朝鲜核武器和导弹基地的选择已经准备了10年以上，而且以前的四位总统都宣称“所有选择都在考虑之中”，但鉴于朝鲜对韩国首尔的回击可能给这个有2500万人口的大都会地区带来巨大伤亡的潜在可能，这种老生常谈几乎听起来并不可信。
但是，随着特朗普政府周一开启新一轮有数万名美韩部队参与的策划已久的军事演习、对冲突升级的计算机模拟，加上在具有核能力飞机的上空飞跃的可能，白宫决意要给人们的印象是，军事选择是真的。
“我们正在为防备性战争制定计划吗？”麦克马斯特最近在接受电视采访时自问道，他把“防备性战争”定义为“一场将会阻止朝鲜用核武器威胁美国的战争”。
他自己回答了自己的问题：“总统在这点上一直很明确。他说，他不会容忍朝鲜威胁美国。”
这里面的大部分可能是在摆姿态，意在说服朝鲜变幻莫测的独裁者金正恩、以及渴望维持现状的中国领导人，他们需要对付一位不同的美国总统，一位决意要“解决”（用特朗普自己的话来说）朝鲜问题、而不是寄希望于制裁最终会奏效的美国总统。
但是，即使特朗普没有真正动武的意图，说服对手和盟友他愿意采取比尔·克林顿、乔治·W·布什和巴拉克·奥巴马都认为风险太大的行动，这本身也有相当大的价值。
无论特朗普是真做好了准备、还是在虚张声势，总统顾问、军事官员，以及白宫咨询过的专家们让人基本上不再怀疑，特朗普政府在用与前三届政府不同的一些假设来处理朝鲜问题。
有两个明显偏离过去的假设的地方。
身为军事史学家的麦克马斯特坚持认为，美国不能指望用冷战时期威慑苏联和中国的方法来遏制或威慑朝鲜。这与以前的高级决策者们的结论相左，那些人认为，针对核大国的有效方法，对经济残缺不全、核武库有限的小国来说足够了。
麦克马斯特和其他政府官员也对一种长期观念提出了质疑，该观念认为，朝鲜问题没有实际存在的军事解决方案——尽管该观念的持有者随即会承认那个方案“非常恐怖”，用国防部长吉姆·马蒂斯(Jim Mattis)的话来说。
这两个新的假设已经引起了针锋相对的反应。韩国总统文在寅为保持本国公众平静作出努力，在上周的记者会上坚称，他对任何军事行动有否决权。
“无论美国和特朗普总统想采取何种选择，他们已经承诺会与韩国提前进行充分的磋商，并且取得我们的同意，”他说。“人们可以放心，不会发生战争。”
朝鲜也在使用麦克马斯特的语言，并在周日宣布，随着军事演习的开始，“朝鲜人民军正保持着高度警惕”，并“在即使只有防备性战争微弱迹象出现的那一刻，就将采取坚决步骤”。
特朗普的高级国家安全官员似乎试图在走钢丝，虽然他们不提总统在Twitter上发出的那种大胆威胁，但他们明确表示，总统对使用大棒做好了准备。
对发动先发制人打击持怀疑态度的人包括特朗普的首席战略师斯蒂芬·K·班农(Stephen K. Bannon)，他已于上周五被解雇。就在被解雇的几天前，班农在接受自由派杂志《美国展望》（The American Prospect）的采访时宣称，“这个问题没有军事解决方案，我们拿他们没办法。”
那是传统观点。但是，麦克马斯特与自己在奥巴马政府的前任苏珊·E·赖斯(Susan E. Rice)持不同意见。赖斯最近在《纽约时报》发表的一篇观点文章中说，防备性战争将是“愚蠢行为”。（防备性战争指的是一场由一个更强大的国家发动、旨在打败一个较弱对手的冲突，这种做法在国际法公约下普遍被认为非法。先发制人的打击涉及的是在侦查到即将发生攻击时，首先采取行动。在美国历史上关于这两种做法的辩论可追溯到180年前，既1837年与加拿大发生的一场小摩擦。）
“历史表明，如果我们必须那样做的话，我们能够容忍朝鲜的核武器，就像我们在冷战时期容忍了苏联数千枚核弹的更大威胁那样，”赖斯写道。
几天后，麦克马斯特现身ABC的《本周》节目，他反唇相讥，“这怎么能用到像朝鲜那样的政权上呢？”
金正恩比苏联更难预测，特朗普的助手争辩说。据对白宫战情室关于朝鲜问题的讨论知情的人士说，助手们提出了金正恩的真实动机是敲诈勒索的可能性。这些人认为，通过威胁洛杉矶或芝加哥，金正恩也许在期望能威胁美国让其为朝鲜提供援助，或者在韩国和日本制造怀疑，如果发生区域性战争的话，也许美国人不会来帮助他们。
白宫和五角大楼的战略家也对另一种可能出现的情况进行过内部讨论，这种情况是朝鲜发生起义，导致美国、韩国和中国军队为找到朝鲜的核武器采取紧急行动，或诱使朝鲜一名流氓军官孤注一掷地发射一个核装置，对美国人或其盟友进行最后的一击或报复。
美国官员坚称，所有这些因素都在公开谈论采取军事行动之前考虑过。他们说，他们认为外交手段不会奏效，他们怀疑金正恩从来都不会放弃他认为是自己唯一保险政策的核威慑。平壤的官方报纸周五重申了该国“永远不会把用以自卫的核威慑放到谈判桌上去，在加强国家核武力的道路上不会有寸步退缩”的决心。
这就让特朗普面临自己威胁言论的潜在后果。如果他像许多专家认为应该做的那样，让国务卿蒂勒森试图就朝鲜冻结核试验和导弹试验展开谈判的话，他将推迟危机，但并未将其解决。如果他下令对朝鲜进行更多的网络和电子攻击的话，他可能会推迟武器计划的进展，但几乎不能解决任何其他问题。然而，他如此公开宣扬的军事威胁选择也许会被证明是空洞的。
“不存在对朝鲜进行外科手术式军事打击这种事儿，”兰德公司(RAND Corporation)的朝鲜问题专家布鲁斯·本内特(Bruce Bennett)在公司最近的一份出版物中这样写道。“我们对他们所有的武器在哪里并不真正了解。”