在中国南部沿海海南岛的一个海洋研究中心，官员们照例引领参观者进入一间黑暗的放映室，观看一段制作华丽的人民解放军的视频，它讲述了中国重新确立海上强国地位的雄心。
伴随着庞大的崭新军舰在远洋掀起滚滚波浪，一个深沉的男音沉稳地说道：“中国的海洋和海外势力在快速发展。我们幅员辽阔，但绝不会让出任何一寸土地。”
19世纪，美国采取独自掌控西半球安全局势，将外来势力逐出该地区的政策，许多迹象表明中国正在对其进行效仿，2015年的这段视频也是其中之一。中国官方虽然没有做出这样的表示，但它希望在自己的周边海域实行现代版的门罗主义(Monroe Doctrine)。
门罗主义是詹姆斯·门罗总统(James Monroe)的国务卿约翰·昆西·亚当斯(John Quincy Adams)于1823年制定的，称美国不会接受欧洲列强在西半球的进一步殖民行为。在之后的几十年里，门罗主义得到了更广泛的阐释，在20世纪初达到顶峰，主张美国将整个美洲视为自己独有的势力范围，这意味着它保留干预邻近国家事务的权利，不允许欧洲国家在该地区施加影响。
中国领导人通过各种言论，以极易破解的暗语阐述了中国版本的门罗主义。一方面，他们表示，亚洲应该由亚洲人统治。另一方面，他们表示，南海自古以来属于中国，并由中国控制。这意味着“外来”势力应当退出，让在领土、财力和武力上占有绝对优势的中国对整个地区拥有最高统治权。
北京也通过惹怒邻国的行动来支持这种暗语。它在南海争议水域的岛屿上设立军事前哨，不理会其他国家对失去领土的担忧，无视国际法。这些行为迫使美国海军必须做出选择，是通过某种方式执行长期以来海洋领土主张方面的国际法，还是将中国对这些海域的控制作为既成事实接受下来。
特朗普政府选择继续执行奥巴马政府的做法，在中国宣布为领土的国际水域进行自由航行巡逻。在这个全球最重要的航道之一，世界上最强大的两个国家还将不断发生冲突。
北京控制周边海域的努力不仅是因为它在地缘政治力量方面的野心，也是因为民族主义以及它在国内的政治合法性。
中国的民族主义是从近代才崛起的，它诞生于19世纪末期，也就是在中国如今所称的百年国耻的中间点——在那一百年里，中国先后遭到西方列强和日本的蹂躏。
当时，中国在寻找重现辉煌的方式，这种努力一直持续到现在，并在门罗主义当中找到了一个实现途径。20世纪初，清帝国的灭亡终结了封建王朝的统治，梁启超等先进知识分子深刻借鉴美国的先例，努力想为新形成的现代中国身份赋予意义。
对第一代民族主义思想家来说，传给子孙后代的优先核心使命是在该地区恢复中国的特权，恢复朝贡体系，也就是与邻邦保持以中国为主导的贸易关系；以及“收复”被西方或日本帝国主义抢夺的领土。
有20年时间，国民党主席蒋介石的每一篇私人日记均以“雪耻”二字开头。他还曾写道，只有收回历代王朝控制的全部领土，“炎黄子孙”，或者说中国人民，才算真正雪耻。
所谓的九段线是地图上的一个图形，它像牛舌一样从中国南部沿海垂下，几乎囊括了整个南海地区，表明北京对该地区极为广泛的领土主张。九段线来自那个时代的国耻地图，曾在儿童教科书上使用。如今，它印在中国公民的护照上，也印在中国制造的地球仪上，在美国的商店里销售。
虽然中国的很多领土主张缺乏足够的历史依据。如今，和他20世纪初的前任们一样，习近平主席也是这种逻辑的囚徒，而且可能更受束缚。
中国共产党不能再依靠马克思主义或毛泽东思想束缚全体公民。随着近几十年快速经济增长的不确定性日益增加，剩下的只有对收复权利和重现辉煌的渴望，它通过教育和政治宣传得到了大肆宣扬。这也将使得对邻国的妥协看起来非常接近背叛。