作为中国国家主席习近平的高级经济顾问，刘鹤一直寻求让中国的增长不那么依赖与日俱增的债务和公共支出。
但在地位上升期间，刘鹤努力克服着经济审慎的自由化并进一步开放市场这样一个方案所遇到的阻力，刘鹤认为这对中国经济的长久健康至关重要，而且总体上华盛顿也是欢迎这样一个方案的。
在刘鹤的公开言行中，几乎没有迹象能清晰地表明他将如何建议习近平应对特朗普对中国的产品加征关税的威胁。
但在他领导的一项研究中，他说中国“承担过多国际经济调整责任”。三年前，该研究的成果出书发表。
“发达国家政府所采取的民粹主义政策通常是危机的推手，”他写道。
在前特朗普时代，刘鹤被视为那种美国人可以同其合作的中国官员。他支持中国调整储蓄和开支，帮助美国从2008年的金融危机中复苏。
去年冬天，当奥巴马总统的财政部长雅各布·J·卢(Jacob J. Lew)需要绕过中国经济政策的迷雾时，他给刘鹤打了电话。
“刘鹤永远是财政部必须要请教的人，因为他是从宏观的角度看待中国经济和全球经济的，”奥巴马总统第一届任期内的财政部中国事务高级协调员的洛文杰(David P. Loevinger)说。
刘鹤被认为是可与高层直接联系的内部人士。
现在，外界普遍预计他会成为大权在握的国家发展和改革委员会的主任。他目前的身份是副主任。这种提拔会增加对他的关注，以及他在2018年习近平第二届任期的新政府成立时担任副总理的机会。
刘鹤不能单方面决定政策，但和习近平关系亲近让他的影响力比其听上去颇具官僚气息的头衔所显示的要大。
“我心里毫不怀疑刘鹤的影响力非常大这一点，”华盛顿国际战略研究中心(Center for Strategic and International Studies)高级中国问题分析师克里斯托弗·K·约翰逊(Christopher K. Johnson)说。“早前他非常谨慎，不愿显露自己的影响力，现在他已经改变了这种态度。”
除了要求一定程度的经济自由化和提升市场的地位外，他还支持精简臃肿的国有行业，并寻求减少中国不断增加的债务。
但即便影响力增加，他在这些领域推行变革的能力也有限。习近平仍是发号施令的人，他一边承诺振兴经济，一边推行极其保守的议程，旨在恢复党的控制并保护国有企业。习近平产业重组和减少债务的承诺，与保持增长的誓言相抵触。
刘鹤“真心想要推进改革，我对此毫不怀疑”，康奈尔大学(Cornell University)经济学家、国际货币基金组织(International Monetary Fund)前中国事务主管埃斯瓦尔·普拉萨德(Eswar Prasad)说。“尽管他是真心想要推进改革，但并不具备把理想变成现实所需要的权力”，至少在没有位高权重的盟友支持下是不可能的。
特朗普的当选，加之他选出的贸易团队似乎准备限制中国向美国的出口，只会令刘鹤今后的任务变得更加复杂。出口产业裁员的风险，乃至前方的不确定性，会让改革更加难以推进，那些希望银行一直不计代价地大力放贷以便维持企业运行的官僚，这样一来会更有声势。
一些有政府关系的中国贸易专家已经暗示，如果特朗普政府针对进口自中国的商品设置壁垒，他们准备以某些举措进行报复，比如把跟波音(Boeing)的合约转给空中客车(Airbus)，把食品进口地从美国换成巴西等与之竞争的国家，还有可能进一步给苹果公司(Apple)在中国的iPhone销售设置障碍。
刘鹤和其他主张以市场为导向的经济学家，也许原则上主张降低中国的某些高耸的贸易壁垒，但在美国的贸易限制措施可能引发的民族主义抵制浪潮中这样做，无异于饮下政治毒药。
不过，刘鹤是一个明白人。当他的议程在2015年被搁置时，从他的反应不仅能看出他的政治风格，还可以一窥在习近平政府高层进行政策斗争的艺术。
那一年的一系列经济挑战——股市在6月份崩盘，人民币在两个月后贬值，经济增速出人意料地大幅放缓——抑制了人们对于经济自由化的热望。由于要在保持增长和实施改革之间寻求适当地平衡，政策压力颇大。
刘鹤开始径直对习近平进行高明的游说。
显然是以博取好感为目的，刘鹤于2015年末递交了一份大篇幅的备忘录。据四名从高级官员口中得知备忘录相关内容的人士透露，刘鹤称颂了习近平的政绩，并声称他肩负着推进中国改革进程的历史使命，包括进行大胆的经济改革。上述四名人士均要求匿名。
这份备忘录并未被公开，但却得到了习近平的首肯，命令在党内高层传阅。
去年5月，由一名匿名官员撰写的一篇文章出现在共产党的主要报纸《人民日报》上，警告高杠杆经济的风险。这位官员只是自称“权威人士”，他指责落后的官员试图依靠投资在经济困境中找到出路，从而削弱了改革，文章含蓄地为习近平开脱。
如果上升的债务不受限制，“就会引发系统性金融危机，导致经济负增长，甚至让老百姓储蓄泡汤，”文章说。“那就要命了。”
官员、经济学家甚至中国新闻媒体的报道都说，这篇文章来自刘鹤的办公室，它与刘鹤用过的措辞和想法是一致的。
不过，他的努力获得的成果有限。北京于周四披露，银行贷款和其他信贷上个月的上升再次超过西方经济学家的预期，在这篇匿名文章发表后的八个月内，这一趋势大体上没有减弱。
在中国高层官员中，刘鹤总是显得很不一样。大多数官僚在五六十岁便开始染黑发，64岁的刘鹤却留着灰白的头发。
他所接受的美国教育也令他与众不同，这种资历在中国高级官员中是罕有的。他曾在哈佛大学的肯尼迪政府学院获得公共管理硕士学位，之后在新泽西的西东大学(Seton Hall University)学习。
回到北京，他以政府研究员的身份撰写的产业政策研究文章让他平步青云，成为指导经济政策的党内组织的负责人。2013年，他成为国家发展和改革委员会的副主任，负责制定产业政策。
“他在上一届政府中被认为是有影响力的人物，这种影响力在习近平任内进一步增加了，”前财政部助理部长查尔斯·科林斯(Charles Collyns)说。“他对中国的组织结构和当务之急做出了有见地的、精准而平衡的评估。他看上去并不是一个狂热分子。”
他对美国贸易限制的反应是未知的，毫无疑问，与美国的贸易战争将放大经济民族主义的声音。
正如共产党控制的中国民族主义报纸《环球时报》在本月发表的一篇社论中所说：“中国商务部的门前摆着鲜花，但门后同样藏着大棒。它们都在恭候美国人。”