在志愿军入朝之初，中方确实拥有优势，这种优势到一九五一年便不复存在。这是因为志愿军向南方推进得越远，部队的补给便越困难，而联合国军方面却是越往南撤，越靠近他们自己的补给站和港口，同时也占据了更加有利的地形。朝鲜战场的形势开始朝着对联合国军有利的方向发生转变，在这一过程中，李奇微起到了很大作用。
论资历，李奇微浅. 李奇微自述说，他最早认识麦克阿瑟时，还只是西点军校的一个年轻上尉，而麦克阿瑟却已经是西点军校的校长了。
然而李奇微以后在朝鲜战场上的种种表现，却足以说明这其实是一个深藏不露的高手，一个真正的狠角色。见引诱志愿军南进不成，自一月十五日起，他即对志愿军实施了反攻。
彭德怀对敌军会发起反攻并不感到意外，他想不到的是，李奇微在这么短的时间内就能够把第八集团军恢复起来，并且这么快就发起反攻–一月八日中朝联军停止进攻，到联合国军发起反攻，其间仅仅相隔一周时间。
志愿军前沿部队随即组织小分队，以伏击、夜袭和麻雀战等战法来对敌军的进攻进行牵制。经过接触，发现联合国军只投入了一个加强团的兵力，彭德怀遂让大部队继续休整，他自己也把主要精力放在了准备对方的春季攻势上。
李奇微发动的进攻实际上属于试探性质，也就是在大规模交战之前，通过小部队来测试对手的虚实。在此期间，他还亲自乘飞机对志愿军的阵地进行了空中侦察。
一番试探和侦察下来，在志愿军为什么没有乘胜南追这一点上，李奇微找到了答案。他的结论是，由于运输线延长，志愿军已不能有效地进行作战，特别是东线的第九兵团，自第二次战役后就再没能够向前推进，很明显是第一线的兵力损耗太大，又未能及时得到补充之故。
脆弱的后勤保障确实是志愿军的致命弱点。在李奇微眼中，中国士兵尽管普遍英勇顽强，但他们没有飞机，没有重炮，没有稳定和可靠的粮弹补给，每名士兵随身携带的干粮，都只能吃五到七天，这是连续作战的大忌。
李奇微马上决定乘志愿军疲劳和补充困难之际，重夺汉城，并将中朝联军压回“三八线”以其以北地区。一月二十五日，他集中五个军共二十三万兵力，向中朝联军两百公里的防御正面发起了全线进攻。
当天，彭德怀正在君子里主持中朝两军高干会议。他曾估计到，随着形势的发展，志愿军会被迫提前到二月份与敌军打一场大仗，现在大仗说来就来，完全出乎他的意料之外。
此时已决定入朝第十九兵团还没有到达，正在咸兴休整的第九兵团仍无法立即投入作战，能在前线作战的部队，仅有刚刚参加过三次战役的志愿军六个军和朝鲜的三个军。以前是武器装备敌优我劣，现在不光是武器装备，连兵员数量都失去了优势。彭德怀认为在这种情况下要想阻止敌军的进攻很困难，他致电毛泽东，请示可否放弃汉城，北撤十五至三十公里。
这一请求立即遭到了毛泽东的否决。毛泽东同时要求发起第四次战役，他认为，不管志愿军有多么困难，“歼灭几部美军及四五个南朝鲜师的力量还是有的”。
彭德怀于是电令各军停止休整，准备再战，正在召开的高干会议也临时改为第四次战役的动员会。志愿军原计划休整两至三个月，实际上才休整了不到二十天。