离上帝那么远，离中华人民共和国那么近。告别了动荡的2016，低迷的油价令总统尼古拉斯·马杜罗(Nicolás Maduro)的政府四面楚歌，但他们再次超出市场预期，在没有违约主权债券或国有的委内瑞拉石油公司( PDVSA)债券的情况下撑了过来。去年为了偿还100亿美元给华尔街，委内瑞拉做出了很大的牺牲：销售或抵押国际资产，连续第二年减少近50%的进口，加剧了令人痛苦的全国性重要药物和食品短缺。如果油价没有突然的回升，2017年的日子将会更加艰难。
大多数国家遇到这种情况都会认输，而马杜罗过了很长时间还继续还钱给债权人这种近乎超人的意愿似乎有些与他标志性的反资本主义者倾向充满矛盾，但这种做法是经过深思熟虑的。通过避免重大灾难——违约或杀戮——当局希望这种尽管迅速但递增式的下滑不会引发导致政府崩溃的反弹。政府对委内瑞拉人的做法就好像谚语所说的温水煮青蛙，他们在争取时间，希望熬到2018年的总统选举。
然而，如果他们没有从东方的襄助者北京那里获得对查韦斯主义(Chavismo) ——乌戈·查韦斯(Hugo Chávez)特色的社会主义——的重大支持，只采用这样的策略是永远不够的。即使马杜罗不负责任的政策和不断增长的威权主义让委内瑞拉在国际上面临孤立，并导致了人道主义灾难，甚至有报道披露委内瑞拉对中国石油义务的失误和延误，北京的外交部在公开场合一直坚定不移地支持他们，为加拉加斯提供新的生命线。那么，怎么解释中国对马杜罗这种禅一样的耐心呢？
中国与查韦斯主义的暧昧关系始于马杜罗的前任、性格魅力十足的乌戈·查韦斯担任总统期间。2001年，委内瑞拉成为第一个与中国建立“战略发展伙伴关系”的拉丁美洲西班牙语国家——2014年又升级成为“全面战略伙伴关系”。
从那时起，中国已经借给委内瑞拉约600亿美元（主要以石油进行偿还），并建立了一个复杂的联合融资业务，包括了600多个投资项目。作为回报，中国公司获得了进入委内瑞拉国内市场，以及利润丰厚的基础设施和工厂特许权的优惠政策。中国商品以指数增长的速度涌入委内瑞拉，从1999年不到1亿美元到2014年的57亿美元，还不包括政府的某些采购项目，比如卫星和军火等等。然而，一直以来，这种关系都不仅仅是能源匮乏的新兴超级大国对拥有世界上最大石油储备的小国的那种亲密。从一开始，在意识形态上，两国就同样致力于国家主权和多极世界秩序的概念。
在中国希望通过软实力扩大其在全球的角色时，其盟友委内瑞拉提供了一个重要的桥头堡，让中国能够接触到一个和它缺乏文化和历史联系、坐落在它的主要地缘政治对手美国的后院，而且近一半的国家仍然正式承认台湾的地区。
在委内瑞拉时而扮演对话参与者角色的帮助下，尤其是对于中美洲和加勒比地区那些接受其国际石油补贴项目的小国家来说，中国很快变成了一个重要的地区玩家。新的战略伙伴关系在整个拉丁美洲激增，还出现了将美国排除在外的投资机构和银行组织。就像一份巴拿马报纸所讲的：“再见山姆大叔，你好张大叔”。2004年，中国在美洲国家组织(Organization of American States)中获得了永久观察员的身份，并在委内瑞拉及其盟友的支持下，设法阻止台湾获得该身份，尽管美国在背后支持它，而且台湾在该地区相对比较受欢迎。
这种关系带来了外交红利，如今充满摩擦的中美关系就为今后加强中国在该地区的存在提供了一个有说服力的理由。但委内瑞拉慷慨馈赠石油的日子已经不再，对美洲国家组织或联合国等组织里其以前的客户中所残存的影响力，在高现金成本和国际社会对持续支持马杜罗的谴责下，势必很快会黯然失色。
2014年中，在原油价格暴跌之后，中国签署了一份价值40亿美元的新的现金换石油贷款协议，同时同意放宽大约200亿未偿债务的还款条件。次年1月，在马杜罗毕恭毕敬地与习近平会面期间，两国又宣布了一大批新的投资项目。自那时起，中国持续经常性地给这个行将垮掉的政府注入它所急需的资金流动性，最近又通过一项价值22亿美元的信用额度提振PDVSA的石油开采，更不用说还以协助食品和药物分发为理由，提供了数千车辆。
一些反对派领导人对中国感到不满，认为它在背后支撑马杜罗政权。如果查韦斯主义者失去权力，便有可能造成“恶债”。尽管中国的贷款协议已经证券化，但反对派议员宣称，任何条款没有公开、没有得到国民议会(National Assembly)批准（中国的大多数贷款都是如此）的贷款协议都没有法律效力，是无效的。中国政府与反对派接洽、减轻此类顾虑的初步努力也没能走太远，就因后者九头怪一样的不和而变得复杂起来；目前还不清楚在反对派相互敌对的领袖中，谁会在一场转变中执掌政权。
存在危险的还不止是贷款。在心怀怨愤的反对派政府统治下，中国有可能落得无法获得市场准入，或难以参与到利润丰厚的基础设施和开发项目当中。在21世纪10年代的前几年，中国曾遭遇过类似的情况，当时因为没能在最终向国际社会低头前停止跟穆阿迈尔·卡扎菲(Muammar el-Qaddafi)打交道，它发现自己在革命后的利比亚成了不受欢迎的投资者。事实上，去年12月发生的一系列似乎是针对委内瑞拉境内中国企业主的抢劫事件，就令人害怕地联想到卡扎菲时代最后的日子，当时有3.5万名中国公民不得不从利比亚撤走，数十亿美元的中国投资因此受损。中国这样继续无限期地支持查韦斯主义者的政权，就是在重蹈利比亚的覆辙。
最近，刚刚得以资本重组的马杜罗自鸣得意地说，“我们的老大姐中国在艰难时刻没有抛弃委内瑞拉。”但是时候这么做了。
如今，只有大约15%的委内瑞拉人支持马杜罗担任总统，但只要他还享有中国的支持，就能残存下去，并延长委内瑞拉人的痛苦。改变这种局面，将需要反对派发出团结与和解的信息，需要中国有足够的远见，放弃这个他们也知道其腐败、无能的魔鬼，以免在随之上台的政府眼中变得无可救药。