美军太平洋司令部司令哈里·哈里斯
中国称，资源丰富，每年有大约5万亿美元贸易的必经之地–南中国海的绝大部分是中国的领海领土。同时，周边的文莱、马来西亚、菲律宾、台湾和越南等国也对南中国海有主权声索。
美国已经要求中国尊重今年早些时候设在海牙的仲裁法院做出的裁定。海牙仲裁法院的裁决称中国对南中国海的领土声索无效。
哈里·哈里斯海军上将星期三在悉尼的澳大利亚智库“洛伊国际政策研究所”的一次演讲中表示，海牙法院的裁定之后，北京方面继续以侵略性的方式采取行动，美国已经准备好做出回应。
哈里斯同时表示，唐纳德·川普就任美国总统之后，美国对印度洋和亚太地区的保证承诺会继续下去。川普也反对中国在南中国海的扩张。
哈里斯说，“你们现在和未来都可以指望美国。有关美国放弃印度洋和亚太地区的报道言过其实。”他称这一地区是“攸关美国未来的最为重要的地区。”
上述表态会导致美国和中国之间的紧张关系升级。两国的关系由于美国当选总统川普12月2日决定接听台湾总统蔡英文的祝贺电话已经变得紧张，导致北京提出外交抗议。
中国外交部发言人耿爽在被问及哈里斯言论的时候表示，“中国在南海问题上的立场非常明确，没有改变。当前，在中国和南海有关国家的共同努力下，南海局势正趋于稳定，向好的方向发展。我们希望美方能够恪守在南海主权争议问题上不持立场的承诺，尊重地区国家维护南海地区和平稳定的努力，多做有助于促进南海地区和平稳定的事情。”
美国估计，在过去三年里，北京已经南中国海的7处岛礁增加了3200多公顷的土地面积，用以修建机场跑道、港口、机库和通讯设施。
作为回应，美国已经在南中国海采取了一系列维护自由航行行动，最近的一次是在今年10月。
美军的巡航惹恼了北京，中国一名高级官员今年7月表示，这些行动可能导致灾难。
哈里斯上将称，“美国独立之后打的第一仗就是为了确保航行自由。这是美国持久的原则，也是我们的部队今夜就准备开战的原因之一。”