共和党候选人川普在第一场辩论中说，中国和墨西哥这样的国家滥用美国的慷慨，劫走了美国人的工作。
川普说：“我们必须重新谈判我们的贸易协议，莱斯特（辩论主持人），他们在抢走我们的工作，他们有鼓励措施。坦率地说，他们在做我们没做的事情。”
川普称1994年的北美自由贸易协定（NAFAT）是历年来批准的最糟糕的协议。他保证会废除待批的跨太平洋伙伴关系协定（TPP）。民主党总统候 选人希拉里·克林顿曾经称TPP为贸易协议树立了“黄金标准”： “事实是，我的确说过我希望它会是一项好协议。可谈判协议的时候，并不是我负责，我得出的结论是，这不是一项好协议。”
TPP将建立全球最大的自由贸易区之一。TPP有12个亚太成员国，代表着全世界近40%的GDP。对协议持最强烈批评立场的包括劳工组织。劳联-产联（AFL-CIO）主席理查德·乔姆卡说，TPP不是贸易协议，而是外包交易。
一些人说，贸易问题经常受到不公平的指责。
世界贸易组织总干事罗伯托· 阿泽维多说：“贸易实际上只是就业损失的相对很小的原因。证据显示，在发达经济体，在失去的就业机会中，有超过80%，也就是10个里有8个的原因不在进口或贸易，而是因为通过技术和创新提高了生产率。”
世界银行行长金墉说，贸易保护主义对谁都不利： “我们在G20会议上，真的听到很多世界领导人对预示孤立主义和保护主义风暴来临的阴云表示了警觉，他们非常担心，每个人都很担心。”
这种风暴来临之前的阴云在中国2000年加入世贸组织后变得越来越浓密了。中国入世后，美国据估计失去了5百万个制造业的工作，人们指责说，这是由于中国劳力成本便宜，大量中国货涌入。只要美国在帮助失业工人方面无甚作为，这种反贸易情绪就可能会持续下去。
布鲁金斯学会的威廉·高尔斯顿说： “这是过去25年来关键的政策失误。政策制定人在抽象的层面知道会有输家，但却假定经济将有足够的发展势头、足够的灵活性、足够的规模和足够的多样性，足以吸收那些因为贸易而失业的人。”
不过贸易并不是零和游戏。虽然美国汽车制造商可能会遇到更多来自日本厂商的竞争，但美国的农场主向环亚太国家出售产品时却能享受更低的关税，这会为美国粮食出口额增加50多亿美元。