北京一家购物中心销售的电饭煲，其中大多数进口自日本。
在一个蒸汽弥漫的房间里，赵国耀（音译）置身于满屋子的小家电之中，正对着一锅米饭苦苦思索。
他 是中国家电巨头美的集团(Midea Group Co., 000333.SZ)的一名产品经理，想要生产出更好的电饭煲。在中国当前这场为不断壮大的中产阶级生产优质商品的大潮中，这只是个小小缩影。这场席卷全 国的潮流一定程度上将决定中国是否能建立起可持久发展的成熟经济。
赵国耀略微低下头，闻着米饭散发出的香气，同时指着电饭煲内部说：这些米非常饱满，但煮出的米饭又硬又干。
几十年来，中国经济依托廉价劳动力，通过低价出口实现了繁荣。由于不断上涨的工资水平、过度生产以及来自越南和孟加拉国的竞争，这个时代正走向终结。
为了实现新的增长，中国希望生产更为高端的商品在国内销售，这正是赵国耀和他的电饭煲瞄准的目标。国际货币基金组织(IMF)前中国业务主管普拉萨德(Eswar Prasad)表示，问题在于中国经济能否通过提供不那么低质低价的产品满足国民的需求。
到目前为止，中国的制造商还是普遍侧重于国内广大的低端市场。中国或许是全球第二大经济体，但福布斯排名前100的全球最有价值品牌中，无一来自中国。
电饭煲在中国许多家庭都是必需品。中国生产的基本款电饭煲售价大约20美元，使用初级技术从底部加热米饭。最便宜的电饭煲很容易发生故障，有时甚至会引发致命的火灾。
曾就电饭煲问题写过一本书的香港大学(University of Hong Kong)副教授中野嘉子(Yoshiko Nakano)说，在中国，多数人使用的电饭煲基本还是上世纪80年代以前的技术。
腰 包渐鼓的家庭寻求升级换代，许多人把目光投向了使用感应加热技术的日本产先进电饭煲。由于进口关税很高，这些电饭煲在中国售价非常昂贵。因此在日圆贬值推 动中国赴日旅游大热之际，许多消费者从日本以较低的价格购买电饭煲并带回国内。一些最先进的型号价格仍可能超过1,000美元。
中 国人追求各种更好的家用产品，从国外带回了面霜、婴儿配方奶粉甚至加热马桶座圈等等。世界旅游及旅行理事会(World Travel & Tourism Council, 简称WTTC)的数据显示，去年中国人在国外的支出达到2,150亿美元，数额超过中国政府发布的国防预算。中国政府对此感到忧心忡忡，并向制造商发出了 明确指令：要制造出质量更佳的产品。
其中一个口号是“创新”。这个词在今年政府的年度工作报告中出现过64次。中国政府已经发布了转型蓝图，用国务院总理李克强的话说就是，要加快从制造大国转向制造强国。
中国国家主席习近平也加入了这场对话。他列举了很多中国消费者喜欢在国外买的一些产品，其中第一个就是电饭煲。
习近平说，中国拥有庞大的消费者购买力及需求，但在国内没有被充分满足。
习近平提到了中国国民收入的快速增长：2008年北京奥运会以来，中国城镇居民的平均薪资已经增加了一倍多，去年达到人民币6.2万元（合9,300美元）。
面对中国游客争相抢购电饭煲等产品，东京成田机场免税商店张贴出告示，要求顾客有序购物。有时中国乘客为争抢飞机行李架空间放置所购商品，会导致东京飞往中国的航班发生延误，这种情况去年曾多次出现。
31岁的丁建雄（音）在赴东京旅游时花费约550美元为家人购买了电饭煲。丁建雄说，这个电饭煲买得值，用从日本购买的电饭煲做出的米饭既绵软又有嚼头，而且颗粒分明。
丁建雄居住在北京，从事金融工作，他还从日本为妻子购买了化妆品和一些电子产品，为女儿购买了纸尿裤。他之前用过国产纸尿裤，但发现不像日本品牌纸尿裤那样柔软且吸水性强，他说国产纸尿裤会刺激女儿的皮肤。
Nielsen Holdings PLC上个月公布的一项消费者调查显示，67%的中国受访者表示国际品牌的质量要高于国产品牌。
转而提振内需是中国面临的一项迫切挑战。2005年至2008年间，中国出口总额增长88%至1.43万亿美元。相比之下，自2012年以来中国出口额仅增长11%，2015年商品出口总额达2.28万亿美元。
中国最大家电生产商美的集团正是希望从拉动内需中获利的中资企业之一。作为日本夏普公司(Sharp Co., 6753.TO, SHCAY)的合约制造商，美的自本世纪初已生产出感应加热式电饭煲。大约五年前，美的开始为国内市场大规模生产该类型电饭煲。科技初创企业小米(Xiaomi Corp.)在与苹果公司(Apple Inc., AAPL)争抢海内外智能手机市场份额之余，也进军了智能家电领域，并推出一款智能电饭煲，这款电饭煲能够通过扫描不同品牌大米包装上的条形码来调整烹饪模式。
图片来源：Associated Press
科技初创企业小米也推出了一款智能电饭煲。
美的集团的赵国耀称，电饭煲的研发比想象的要难。在穿过公司的质量控制实验室时，赵国耀在一个房间停了下来，这个房间放置着成排的电饭煲，电饭煲侧面的工业机械臂正在机械地开合它们的盖子。他说，看到没有？这些电饭煲的盖子会被开合20万次。再往里走，他穿过了一个模拟中国西部山区高海拔环境的房间。他说，中国幅员辽阔气候各异，因此这些电饭煲要在这个房间以及桑拿房进行测试。他将头伸入临近的桑拿房，一股湿热的空气扑面而来。他称，这是为了模拟广东省等南方地区的热度和湿度。
赵国耀对美的最近几年研发的技术尤其感到自豪，包括煮饭过程中防止溢锅的泡沫破裂技术。他称，其他还要考虑的重要方面包括内衬材料的构成以及水沸腾的方式。
中国人对于电饭煲如此痴迷，以至于中央电视台去年制作了一部共四集的电饭煲特别节目，其中对中国和日本电饭煲进行了深度对比，节目组将电饭煲拆开，并使用了热点图技术以证明前者的质量。主持人得出结论说，中国制造的间接加热电饭煲并不比进口产品差。
按销售额计，美的在中国电饭煲市场占有43%的份额，该公司从韩国聘请了技术员，还将自己的工人送往日本工厂参观，并招募了一组大米品尝师。该公司每年购买 大约200吨大米用于产品研究。在佛山，美的集团还建设了一座小型大米博物馆，里面陈列了中国许多不同的大米品种以及该公司为每种大米定制的烹饪程序。
图片来源：Te-Ping Chen/The Wall Street Journal
美的集团还建设了一座小型大米博物馆，里面陈列了中国许多不同的大米品种以及该公司为每种大米定制的烹饪程序。
该公司最近派赵国耀和其他一些员工进行全国巡游，推广美的新款电饭煲。他们去了新疆的小镇（展现该产品在高海拔条件下的良好性能）以及湖北省（演示该产品如何把难煮的大米煮成好吃的米饭）。美的的口号是“中国煲更懂中国饭”。中国家电生产商格力(Gree)正在推广其高端电饭煲，打出的广告口号是“让国人不再去日本抢购电饭煲”。不过，格力的营销经理陈自立（音）说，中国消费者对国产品牌缺乏信心也不足为奇。
他说，中国企业开展价格竞争，工厂偷工减料，于是人们对国产的东西失去了信心。
一些消费者（如丁建雄）说，国内假冒商品猖獗，损害了消费者的信任。他说，在中国，一旦有一款好产品上市，山寨货很快会跟进。
虽然中国努力提振消费者信心，但质量和安全问题一直存在。一些国产玩具被发现含有铅或砷，引发了对玩具危害健康的担忧。今年早些时候，一款假冒婴儿奶粉流入 市场数月隐瞒不报，尽管有关部门对此是知情的。这件事激怒了家长们。在一片声讨声中，官方媒体加入了民众的阵营，一起批评监管部门。随后，中国国家食品安 全部门表示，这些产品并非不安全，希望消费者不要过于恐慌。
电饭煲造成致命火灾的消息不时见诸报端。由于存在这类火灾风险，中国大学宿舍通常禁用电饭煲。2010年，中国媒体报道一起四名儿童因电饭煲线路短路引发火灾而死亡的事故。
美的称其电饭煲不容易出问题，因为这些产品是为在电压不稳的情况下使用而设计的。在中国落后地区，电压不稳是常见现象。
赵国耀说他们正在变得成熟，而以前只是学习、模仿国外。美的最新款产品中，最贵的感应加热式电饭煲零售价为人民币3,999元（约合600美元）。该公司较中端的电饭煲型号售价大约人民币300元。
家电公司万家乐(Wanjiale)最受欢迎的电饭煲仍为售价人民币130元左右的基本型电饭煲。该公司称不打算制造感应加热式电饭煲。据中怡康时代市场研 究有限公司(China Market Monitor)的数据，去年中国感应加热式电饭煲占店内电饭煲销量的32.6%。2013年这一比例只有11%。
今年美的电饭煲赢得了几项国际大奖，其中包括德国红点奖(Red Dot)，该奖表彰美的为其电饭煲烹煮过程提供的智能手机实时监控功能。
不过美的仍需在国外寻求国内无法得到的东西：最近美的提出收购德国工业机器人公司库卡集团(Kuka AG, KU2.XE)。该交易仍然悬而未决。