北京的消费者正在试用Kindle电子书阅读器。照片摄于去年。据一份政府报告，2015年网络文学的用户规模达到2.97亿，约占网民总数的43%。
互联网给人们带来了不少新的消遣方式，比如，在社交媒体上分享信息，在线玩多人视频游戏，以及观看用户原创视频等。不过在中国，互联网大大提振了一项较为传统的消遣活动──看小说。
据 一份政府报告，2015年网络文学的用户规模达到2.97亿，约占网民总数的43%。一些最知名的网络文学作者拥有数以百万计的粉丝。他们的文学作品被改 编成电影、电视剧，还被制作成动画片和游戏。在中国，许多人对社会主义口号和精英文化都有疏远感。网络文学读者说，文学世界能让他们远离现实，给他们以安 慰。北京一家设计公司的项目经理代维说，他喜欢随着小说情节的展开发挥想像，这种感受与看电视或看电影不一样。
小说网站正成为一股强大的力 量，帮助塑造中国的大众文化。对那些拥有电影制作公司、视频网站以及视频游戏开发者的互联网企业来说，小说网站是十分诱人的资产。2015年3月份，游戏 和社交媒体巨头腾讯控股有限公司(Tencent Holdings Ltd., 0700.HK, 简称：腾讯控股)把旗下的文学业务与盛大文学(Shanda Cloudary)合并，成立了中国最大的在线阅读平台阅文集团(China Reading Ltd.)。据称腾讯以人民币50亿元（约合7.47亿美元）收购了盛大文学。阅文集团拥有8个文学网站，小说类目包括奇幻、浪漫、武侠、商战等。阅文集 团总计拥有400万作者和1,000万部作品。
电子商务巨头阿里巴巴集团(Alibaba Group Holding Ltd., BABA)于2015年4月成立了网络文学部门。搜索引擎百度公司(Baidu Inc., BIDU)最近将网络文学业务的控股权出售给一家电影和游戏制作商，据称交易金额为人民币10亿元，包括这家电影和游戏制作商三年前以人民币1.9亿元出 售给百度的网络文学资产。
网络文学在中国的发展路径与电子商务类似。中国传统零售业的疲弱表现在一定程度上推动了电子商务的快速发展。与之相似，网络文学在中国的繁荣是因为它填补了中国传统图书出版商基本忽视的领域：本土科幻、言情、奇幻和情色书籍。
去年一些高收视率的电视剧、电影和游戏就取材于流行的网络小说。例如仙侠剧《花千骨》讲述了互为生死劫的上仙和女弟子的恋情。
这类电视剧的收视率名列前茅，并为视频网站带来了数十亿次的浏览量。2015年中国娱乐频道领头羊湖南卫视播放的《花千骨》收视率在全国名列第二，并为大型 视频网站带来了超过200亿次浏览量。根据该小说制作的视频游戏在上线第一个月就获得了近人民币2亿元（约合2,990万美元）的收入。
用户原创小说在西方也开始流行起来。总部位于多伦多的小说网站Wattpad拥有4,500万活跃用户，每月上传大约200万部小说。同人、浪漫和奇幻位列 最受欢迎的小说类型之列。与中国同行一样，Wattpad也与电视台和好莱坞制片方合作甄选出适合荧屏的作品和主题。亚马逊(Amazon.com)和数 字发行商也为有抱负的小说家自己发行小说提供了便利。
中西方的网络小说还有其他相似点和不同点。与Wattpad类似，中国网络小说也以连载形式呈现。作者一天通常会发布两个章节，3,000多字，不到10分钟就可以看完，结尾会留下悬念。
不同于Wattpad为用户提供免费的小说下载和阅读服务，中国最重要的网络文学网站“起点中文网”在2003年就决定向读者收取费用，从而可以向作者支付稿费。
在中国，网络小说阅读的行业标准价格约为人民币20-30元/百万字（网络连载小说长达数百万字的情况很常见）。读者们看起来每次只要花一点点钱就可以阅读，但累计花费可能超过购买纸质书。
不过网络小说最大的利好是繁荣发展中的娱乐产业，娱乐业渴求好的影视剧题材。预计明年中国将取代美国成为全球最大电影市场。iResearch在一份研究报告中称，2015年中国人网上娱乐总开支达人民币2,000亿元。
由于人们对网络文学的兴趣增加，部分作家的收入飙升。笔名唐家三少的张威是2008-2012年中国收入最高的作家，在此期间他的版税收入从人民币 2,650万元增至1.10亿元。这样的收入在福布斯(Forbes) 2015年全球作家收入排行榜中将排在言情小说家罗伯茨(Nora Roberts)之后，位居第10。
网络文学也面临着一些重大挑战，最主要的是盗版和内容审查。比如《50度灰》(Fifty Shades of Grey)之类小说的盗版很容易得到。该小说的2.97亿读者中只有极少部分为阅读付费。阅文集团称，2016年上半年对侵犯其版权的网站发出约11万封 投诉信，对侵权的网站提起几百项民事诉讼。
以往，审查部门对文学网站的审查力度比对传统图书出版商要宽松，这导致数量可观的情色小说出现。不过经过几年来的打击之后，一些文学网站已不允许描述脖子以下的身体接触。阅文集团在作者指南中将当代政治列为禁区，甚至影射当代政治也不允许。